사우디아라비아

헤그라는 나바테아 왕국이 페트라를 지은 것과 같은 문명의 손으로, 같은 사암 전통 위에 새긴 남쪽 수도였습니다. 하지만 외딴 사막 위치 덕분에 접근이 쉽고 방문객이 훨씬 많았던 페트라에 비해 수 세기 동안 인파와 마모가 훨씬 적었고, 이 상대적 고립이 헤그라의 파사드와 무덤 내부가 이토록 선명하게 남은 큰 이유입니다. 알울라는 사우디아라비아가 2019년 관광에 문을 연 시기에 맞춰서야 국제 관광객에게 개방되었고, 고고학자들 사이에서는 수십 년 전부터 알려져 있었음에도 이 정도 규모와 수준의 유적이 국제 여행자에게 사실상 알려지지 않았던 이유가 여기에 있습니다. 코끼리 모양 기암과 야자수 협곡을 만든 것도 사람의 손이 아니라 무덤 자체를 새긴 것과 같은 바람과 물의 침식입니다.

사우디 구간의 홍해는 단순히 2019년까지 관광 비자 자체를 발급하지 않았기 때문에 수십 년간 국제 다이빙 관광에서 벗어나 있었고, 그 결과 이웃 다이빙 명소들이 수 세대에 걸쳐 방문객을 받아온 것과 대조적으로 산호초 생태계가 크게 훼손되지 않은 채 남았습니다. 레드씨 프로젝트는 먼저 개발한 뒤 해양 환경이 버텨주기를 바라는 방식이 아니라, 이미 건강한 산호초를 중심으로 리조트 인프라를 짓는 접근을 택했습니다 — 섬과 해안 부지는 산호초 상태를 기준으로 선정됐고 개발 규모도 환경 영향을 제한하도록 상한이 정해졌습니다. 얀부와 파라산 제도는 주요 리조트 지역보다도 개발이 덜 된 곳이라, 진짜 손때 묻지 않은 다이빙 명소를 찾는 다이버들이 가장 먼저 향하는 곳이 됐습니다.

룹알할리가 지구상 가장 넓은 연속 사막인 것은 아라비아반도의 지질 구조가 산맥이나 강줄기로 끊기지 않고 수백만 년에 걸쳐 모래가 쌓일 수 있는 유난히 크고 끊김 없는 분지를 만들어줬기 때문입니다. 이 규모 덕분에 이곳의 사구는 높이 250m를 넘고 끊김 없이 수백 킬로미터를 이어질 수 있습니다. 리야드 근교의 '세계의 끝' 절벽은 다른 과정으로 만들어졌습니다 — 수백만 년에 걸쳐 단층선을 따라 무른 암석이 침식돼 깎여나가면서, 아래 고원을 내려다보는 수직 절벽이 남았습니다. 강 계곡이 아니라 고원 위에서 일어났을 뿐, 다른 곳의 협곡 지대를 만드는 것과 같은 종류의 단계적 침식입니다.

알발라드의 상인 저택들은 홍해에서 직접 채취한 산호석으로 지어졌습니다 — 인근에 마름돌을 캐낼 채석장이 없던 해안 무역 도시에서 가장 실용적인 건축 재료였기 때문입니다. 조각된 목제 발코니(라와쉰) 역시 진짜 실용적인 목적이 있었습니다 — 거리에서 실내가 들여다보이지 않게 가리면서도 더위 속에서 바닷바람이 집 안을 통과하도록 했습니다. 디리야가 사우디 국가의 발상지라는 지위를 얻은 것은 이곳이 근대 왕국이 세워지기 한 세기도 더 전인 18세기에 최초의 사우디 국가가 형성된 근거지였기 때문이며, 지금 복원 중인 앗투라이프 지구의 진흙벽돌 건축이 그 원래 정착지의 흔적입니다.

더 라인의 선형 설계는 자동차에 의존해 사방으로 뻗어나가는 전형적인 격자형 도시의 스프롤 현상 자체를 없애려는 의도입니다 — 주민에게 필요한 모든 것이 도보 거리 안에 있고, 도로가 사방으로 갈라지는 대신 구조물 길이를 따라 고속 대중교통이 달립니다. 이런 접근은 NEOM이 있는 부지의 규모와 백지에서 시작하는 계획이라야 가능합니다. 이만한 투자가 가능한 것은 비전 2030이 석유 외 수입원을 만들기 위한 의도적인 경제 다각화 프로그램이기 때문이며, 키디야나 레드씨 프로젝트 같은 관광·엔터테인먼트 메가 프로젝트도 같은 전략에 속해 있어 하나씩이 아니라 동시에 건설되고 있습니다.

움라는 순례자가 몇 시간 안에 마칠 수 있는 일련의 의식으로, 이슬람력의 특정 날짜에 묶여 있지 않아 관광 e-Visa로도 연중 아무 때나 일정을 잡을 수 있습니다. 반면 하지는 이슬람력 둘 알히자월의 특정 날짜에 묶인 고정된 의식 순서를 따르기 때문에 1년에 한 번만 이뤄지며, 같은 좁은 기간에 몰려드는 순례객 규모를 감당하기 위해 별도의 전용 허가 체계가 필요합니다. 하라메인 고속철도는 바로 이 집중된 수요를 감당할 만큼 빠르게 제다 공항과 두 성지 사이를 오가는 순례객·방문객 물량을 실어 나르기 위해 만들어졌고, 몇 시간 걸리던 육로 이동을 열차 탑승 시간 정도로 줄여놓았습니다.