Lombardije

Milaan is de modernste en meest kosmopolitische stad van Italië en beloont enkele dagen. Het hart is de Duomo, een verbluffende gotische kathedraal van wit marmer vol spitsen — beklim het dak om tussen de torentjes en beelden te lopen, met de Alpen aan de horizon. Ernaast leidt de rijzige Galleria Vittorio Emanuele II van glas en ijzer naar La Scala, een van de grote operahuizen ter wereld. Milaans hoogste schat is Leonardo da Vinci's Laatste Avondmaal (Il Cenacolo), de kwetsbare muurschildering in de refter van Santa Maria delle Grazie, die ruim van tevoren moet worden gereserveerd. De stad is een hoofdstad van de kunst (de Pinacoteca di Brera, het Castello Sforzesco, de hedendaagse ruimtes van de Fondazione Prada) en bovenal van mode en design — het luxueuze Quadrilatero della Moda, de designshowrooms en de voorjaarsspektakels van de Modeweek en de Salone del Mobile. Een aperitivo langs de Navigli sluit een Milanese avond af.

Lombardije bezit de meest romantische van de Italiaanse meren. Het Comomeer, dat zich als een omgekeerde Y vertakt onder steile, met villa's beklede bergen, is de glamoureuze favoriet — het 'parel'-dorp Bellagio bij de vertakking, het mooie Varenna en Menaggio aan de overkant, de spectaculaire tuinen van de Villa Carlotta en de Villa del Balbianello, en de veerboten die ertussen glijden met de Alpen weerspiegeld in het diepe blauw. In het westen deelt Lombardije de lange westoever van het Gardameer, het grootste meer van Italië, met citroengaarden en kastelen aan het water; in het noordwesten raakt het aan het Lago Maggiore, waarvan de dromerige Borromeïsche Eilanden — het paleis- en tuineiland Isola Bella en het visserseiland Isola dei Pescatori — per boot vanuit Stresa bereikbaar zijn. Het rustigere meer van Iseo, met het beboste Monte Isola dat uit het midden oprijst, maakt het geheel compleet. Een paar dagen per veerboot tussen de oeverdorpen dobberen, tussen grote tuinen, lunches aan het water en bergachtergronden, is een van de grote genoegens van Italië.

Voorbij Milaan en de meren belonen de historische steden van Lombardije een bezoek. Bergamo, een half uur van Milaan, wordt bekroond door zijn Città Alta — een mooie ommuurde bovenstad met Venetiaanse wallen (UNESCO-erfgoed), een fraai Piazza Vecchia, de rijk versierde Cappella Colleoni en een kabelbaan vanuit de moderne benedenstad. Mantua, omgeven door drie meren in de zuidelijke vlakte, is een verfijnde renaissancestad van de hertogen Gonzaga; het reusachtige Palazzo Ducale (met de door Mantegna beschilderde Camera degli Sposi) en het speelse Palazzo Te maken het tot UNESCO-werelderfgoed. Cremona is de wereldhoofdstad van de vioolbouw — bakermat van Stradivari en de Amati, met een vioolmuseum, werkende ateliers en de hoogste middeleeuwse klokkentoren van Italië, de Torrazzo. Pavia voegt de weelderige Certosa net buiten de stad en een eerbiedwaardige universiteit toe, en Brescia brengt Romeinse resten en een heuvelkasteel — een reeks beschaafde, rustige steden die makkelijk per trein bereikbaar zijn.

Het landschap van Lombardije reikt van wijngaardheuvels tot hoge bergen. Tussen Brescia en het meer van Iseo brengen de zachte heuvels van de Franciacorta de fijnste mousserende wijn volgens de traditionele methode van Italië voort, met elegante landgoederen die openstaan voor proeverijen en een schilderachtige wijnroute. In het noorden stijgt de regio de Alpen in: het lange Valtellina-dal, beroemd om zijn terraswijngaarden tegen de berghelling (de op Nebbiolo gebaseerde rode wijnen Sforzato en Valtellina Superiore), zijn stevige keuken van pizzoccheri-boekweitpasta en bresaola, en zijn ski- en kuuroorden Bormio en Livigno (een belastingvrij winkelstadje). Het Nationaal Park Stelvio en de spectaculaire bergpas van de Stelvio klimmen nog hoger. Dichter bij Milaan bieden het rijst-en-kanaallandschap van de Lomellina, de abdijen van de vlakte en de bergachterlanden van de meren rustiger routes voor wandelaars en fietsers. Deze mix van mousserende wijn, alpiene dalen en aan meren gelegen steden maakt een van de meest gevarieerde en welvarende regio's van Italië compleet.