Tokio

De 23 speciale wijken (ku) vormen het dichtbevolkte hart van Tokio en bevatten bijna alles wat eerste bezoekers komen zien. Elke wijk is in feite een eigen stad met een eigen karakter: Chiyoda herbergt het keizerlijk paleis met zijn grachten in het letterlijke centrum; Chuo omvat de luxe van Ginza en de buitenmarkt van Tsukiji; Shibuya en Shinjuku stuwen de jeugdcultuur, het nachtleven en de wolkenkrabber-skyline; Taito bewaart het oude Edo rond Senso-ji en het museumpark van Ueno; Minato verzamelt de kunst van Roppongi en de Tokyo Tower. Je verplaatsen ertussen gaat moeiteloos dankzij het meest vertakte spoornet ter wereld — de Yamanote-ringlijn van JR rijgt de meeste grote knooppunten aaneen, en de metro's van Tokyo Metro en Toei vullen alles ertussen. De wijken belonen zowel de beroemde bezienswaardigheden als het doelloze slenteren: een izakaya-steeg onder het spoor bij Yurakucho, een ambachtelijke koffiebranderij in een pakhuis in Kuramae, een daktuin boven een warenhuis. De volledige gids wijk voor wijk staat op de stadspagina van Tokio — dit prefectuuroverzicht wijst de weg voorbij de wijken.

De berg Takao (Takaosan), 599 meter hoog en op slechts 50 minuten van Shinjuku via de Keio-lijn, is de makkelijkste ontsnapping uit de metropool en een van de meest lonende. Al meer dan duizend jaar een actief centrum van de Shugendo-bergverering, wordt hij bekroond door Yakuo-in, een tempel bewaakt door beelden van tengu (langneuzige bergkobolden), en doorkruist door acht genummerde paden die reiken van een geplaveide pelgrimsroute (met kabelbaan en stoeltjeslift als afkorting) tot steile boswandelingen. De top kadert op heldere, koude dagen de berg Fuji, en de hellingen kleuren in november met esdoorn en in de lente met wilde kers. Aan de voet vermaken het Takao 599-museum, een groepje sobarestaurants en het Trickkunstmuseum de gezinnen, terwijl de Takaosan-onsen naast het station vermoeide benen ontspant voor de rit terug. Dieper het westen van Tokio in strekt de Tama-regio zich uit van forensenwijken tot echt platteland — de groene weidsheid van de Sayama-heuvels, het uitgestrekte Showa Kinen-park en de tempelstad Mitake op haar eigen heilige top.

Okutama, het bergachtige uiterste westen van de prefectuur Tokio, is waar de prefectuur haar eigen drinkwater wint en daarmee een landschap bewaart van bosrijke bergkammen, heldere rivieren en diepe kloven op amper twee uur van Shinjuku. Het Okutama-meer (Okutama-ko), het stuwmeer achter de Ogochi-dam, wordt omringd door wandelpaden en geflankeerd door de ceder- en cipresplantages die deze bergen bedekken. De Tama-rivier graaft de Hatonosu-kloof, geliefd voor wandelingen langs het water en in de warmere maanden voor canyoning en rafting. De kalksteengrotten van Nippara boren zich bijna een kilometer de berg in, een koele, druppelende wereld van stalactieten. De met de kabelbaan bereikbare berg Mitake herbergt de Musashi-Mitake-schrijn, een bergdorp van pelgrimsverblijven (shukubo) waar bezoekers nog steeds overnachten, en het pad naar de mosbedekte beek van de Rotstuin. Okutama bewijst dat Tokio ook zwarte beren, dorpen met houtvuurrook en forelbeken omvat, en niet alleen treinen en torens.

Naar het zuiden vanuit de baai van Tokio de Stille Oceaan in geregen, behoren de Izu-eilanden (Izu Shoto) bestuurlijk tot Tokio maar voelen als een ander land — een vulkanische archipel van zwarte zandstranden, warmwaterbronnen en kleine vissersgemeenschappen, bereikbaar met de nachtveerboot vanaf de pier van Takeshiba of met korte vluchten vanaf Chofu. Oshima, het grootste en dichtstbijzijnde, wordt gedomineerd door de berg Mihara, een actieve vulkaan waarvan je de kraterrand kunt belopen, en is beroemd om cameliabossen die laat in de winter bloeien en om de openluchtonsen Hama-no-yu met uitzicht op zee. Niijima lokt surfers naar zijn lange witte stranden aan de Stille Oceaan en biedt een opvallende gratis zeeonsen, het Yunohama, gebouwd als een Grieks amfitheater en 24 uur per dag open. Shikinejima, een sprongetje verderop, heeft ondiepe getijdenbronnen waarin je tussen de rotsen baadt. Hachijojima, het verste van de populaire eilanden, is een weelderig subtropisch vulkanenpaar gehuld in varens en frangipani, met duiken, watervallen en een eigen geschiedenis als voormalig verbanningsoord. De eilanden zijn het drukst in de zomer; lente en herfst brengen rustiger water en de befaamd royale verse-vismaaltijden van de eilanden.

De Ogasawara-eilanden (ook wel Bonin-eilanden) liggen ruwweg 1.000 kilometer ten zuiden van het centrum van Tokio en behoren juist daarom tot de meest buitengewone bestemmingen van Japan, omdat ze zo moeilijk te bereiken zijn: de enige weg erheen is een overtocht van 24 uur op de veerboot Ogasawara Maru, die ongeveer eens per week vaart. Die afzondering is precies het punt. De eilanden zijn nooit met een continent verbonden geweest, zodat hun planten, slakken en vogels zich in isolement ontwikkelden, wat de keten een plek op de UNESCO-werelderfgoedlijst voor natuur en de bijnaam Galápagos van het Oosten opleverde. Chichijima, het bewoonde hoofdeiland, is de uitvalsbasis om met spinnerdolfijnen te zwemmen, te duiken boven koraal en oorlogswrakken en te wandelen naar uitkijkpunten over onwerkelijk blauwe baaien; Hahajima, kleiner en wilder, is voor de echte natuurliefhebber. Bultruggen verzamelen zich in de winter voor de kust en potvissen in de zomer, waardoor walvissen spotten het hele jaar door een hoogtepunt is. Een reis hierheen vergt vanwege de veerbootdienst minstens vijf of zes dagen — maar wie de overtocht maakt, noemt het het verrassendste Tokio van allemaal.

Tokio's kalender wordt verankerd door shinto-festivals die de wijken vullen met draagbare schrijnen en zingende ploegen: het Sanja Matsuri in Asakusa (mei) is het luidste en drukste, het Kanda Matsuri (oneven jaren) en het Sanno Matsuri (even jaren) trekken door het centrum, en het vuurwerk op de Sumida-rivier (juli) verlicht de hemel boven de oude stad. De zomer brengt in elke wijk bon-odori-dansen, terwijl Nieuwjaar miljoenen naar de Meiji-schrijn en Senso-ji stuurt voor hatsumode. Het eten reikt op zijn beurt over elk register en elke prijsklasse — Tokio telt meer Michelinsterren dan welke stad ook ter wereld, en toch zijn enkele van zijn memorabelste maaltijden een kom ramen van 1.000 yen, een bento uit de warenhuiskelder of een monjayaki op de bakplaat in Tsukishima. Elk eiland en elk bergstadje voegt zijn eigen tafel toe: ashitaba-groente en shima-zushi op de Izu-eilanden, wasabi gekweekt in de koude beken van Okutama, en specialiteiten met zeezout en passievrucht van Ogasawara. Je een weg eten door de hele prefectuur is op zich al een reis.

Binnen de 23 wijken is het trein- en metronet ongeëvenaard: een Suica- of Pasmo-IC-kaart laat je door de lijnen van JR, Tokyo Metro en Toei, en de treinen rijden van ongeveer 5 uur tot middernacht met bijna perfecte punctualiteit. De twee luchthavens — Haneda (dichtbij, 20 tot 30 minuten naar het centrum via de monorail of de Keikyu-lijn) en Narita (60 tot 90 minuten via de Narita Express of Skyliner) — zijn beide goed aangesloten. De rest van de prefectuur bereiken vergt wat planning: de berg Takao is een directe Keio-trein vanaf Shinjuku; Okutama is het eindpunt van de JR Ome-lijn; de Izu-eilanden worden bediend door nachtveerboten vanaf Takeshiba en kleine vliegtuigen vanaf Chofu; en voor de Ogasawara-eilanden moet je ruim van tevoren een kooi boeken op de wekelijkse Ogasawara Maru. Zodra je de wijken verlaat, telt contant geld — bedrijven op de eilanden en in de bergen nemen vaak alleen contant — dus neem yen mee, en onthoud dat de JR Pass de JR-lijnen dekt maar niet de metro, de privéspoorlijnen of de veerboten.