Karas

De Fish River Canyon is de grootste trekpleister van zuidelijk Namibië: ongeveer 160 kilometer lang, tot 27 kilometer breed en 550 meter diep — naar de meeste maatstaven de op één na grootste canyon ter wereld, na de Grand Canyon. Het hoofduitzichtpunt bij Hobas, de noordelijke ingang, kijkt uit over de beroemde hoefijzerbocht; langs de gravelweg over de rand volgen om de paar kilometer verdere uitzichtpunten, tot aan Sulphur Springs en Palm Springs. Hobas Camp (NWR) biedt kampeerplekken en chalets bij de noordingang; Ai-Ais Hot Springs Resort aan het zuidelijke uiteinde — de naam betekent 'brandend water' in het Khoekhoegowab — combineert zwavelbaden, chalets en camping met het eindpunt van de wandelroute. De 86 kilometer lange Fish River Canyon Hiking Trail van Hobas naar Ai-Ais is een van de zwaarste meerdaagse tochten van zuidelijk Afrika: vijf dagen, alleen open van half april tot half september (in de zomer gesloten wegens hitte en flash-floodrisico), vergunning via NWR en lang vooraf boeken.

Aan de westkust ligt de tweede hoofdbestemming van de regio: Lüderitz, het jugendstil-havenstadje op zijn granieten schiereiland, met de Felsenkirche op de heuvel en spookstad Kolmanskop tien kilometer oostelijker — verlaten sinds de diamantwinning in de jaren vijftig naar Oranjemund verhuisde, en sindsdien zienderogen teruggenomen door het zand van de Namib. Het Tsau //Khaeb National Park (het vroegere Sperrgebiet) beslaat de hele afgesloten kuststrook ten zuiden van de stad: vrijwel volledig verboden terrein, met als vergunningsuitzonderingen Kolmanskop en de dagexpeditie naar de 55 meter hoge natuurboog van Bogenfels. Voor de kust huist op Halifax Island een kolonie Afrikaanse pinguïns, en bij Diaz Point markeert een replica de plek waar Bartolomeu Dias in 1488 zijn stenen kruis oprichtte. Elk najaar jaagt de Lüderitz Speed Challenge op wereldrecords zeilsnelheid in het speciaal gegraven kanaal aan de lagune.

Aus is een dorpje van één straat aan de B4 tussen Keetmanshoop en Lüderitz — tankstation, het Bahnhof Hotel met koffiehuis, en de toegangspoort tot de wilde paarden van de Namib. De kudde graast op de open vlaktes rond de pan van Garub, tien kilometer westelijk, waar een kijkhut uitkijkt over de drinkplaats die de dieren al meer dan een eeuw in leven houdt. De paarden — afstammelingen van dieren die hier in het begin van de twintigste eeuw achterbleven; over de precieze herkomst lopen de theorieën uiteen — hebben zich over generaties aangepast aan de woestijn en tellen tegenwoordig zo'n honderd tot honderdvijftig dieren. De lodges van Klein-Aus Vista (Eagle's Nest, Desert Horse Inn en de Geisterschlucht-camping) liggen op een privéreservaat van 50.000 hectare tegen de rand van de Namib, met gemarkeerde wandelroutes door de granietheuvels, bergzebra's en oryxen, en een van de donkerste sterrenhemels van het land. Praktisch: tank in Aus, in beide richtingen — de B4-etappes zijn lang.

Het Kokerboomwoud (Köcherbaumwald), veertien kilometer buiten Keetmanshoop, is een van de meest gefotografeerde botanische plekken van het land: honderden volwassen kokerbomen — sommige meer dan twee eeuwen oud — verspreid over een doleriethelling, op hun mooist in het late middaglicht en 's nachts geliefd bij astrofotografen onder het Zuiderkruis. Tien minuten verderop stapelt Giant's Playground basaltblokken zo groot als auto's in chaotische torens. De Brukkaros, een uitgedoofde vulkaan van 1.586 meter anderhalf uur ten noordwesten van Keetmanshoop, biedt een stevige wandeling naar de kraterrand (drie uur op, twee uur af) met panorama's over de zuidelijke vlaktes. En wie van fossielen houdt, rijdt naar de Mesosaurus Fossil Site bij Keetmanshoop: 280 miljoen jaar oude reptielfossielen in leisteen, op een klein privéterrein met zelfgeleide route.

Keetmanshoop is het servicecentrum van het zuiden: brandstof, supermarkten, een ziekenhuis, de Canyon Hotel- en Quiver Inn-adressen, en het vertrekpunt voor zowel de canyon als Lüderitz. De B1 vanuit Windhoek legt de 500 kilometer naar Keetmanshoop af in zo'n vijf uur en loopt 175 kilometer verder zuidwaarts naar de grens bij Noordoewer. Wie doorrijdt naar Zuid-Afrika kruist daar (de drukste post, 24 uur open, aansluitend op de N7 richting Kaapstad) of oostelijker bij Ariamsvlei (eveneens 24 uur, B3 naar Upington). De post bij Oranjemund is vooral bedoeld voor het diamantgebied en hanteert beperkte tijden. Houd de cross-border-brief van de verhuurder, voertuigpapieren en paspoorten bij de hand; in schoolvakanties staan er ochtend- en middagrijen.

Karas is puur selfdrive-land — geregeld openbaar vervoer is er buiten de Intercape-nachtbussen op de B1 niet. Voor de geasfalteerde B1 en B4 volstaat een gewone auto; voor de gravelwegen naar de canyon, Brukkaros en Klein-Aus Vista is een SUV of 4x4 sterk aan te raden. De afstanden zijn fors: Windhoek–Keetmanshoop 500 kilometer (vijf uur), Keetmanshoop–Lüderitz 340 kilometer (vier uur), Keetmanshoop–Hobas 175 kilometer (twee uur, de laatste 90 kilometer gravel), Hobas–Ai-Ais 90 kilometer gravel (anderhalf uur). De NWR-kampen Hobas en Ai-Ais openen elf maanden vooruit en zitten in het hoogseizoen snel vol; de privélodges rond Aus, Keetmanshoop en Lüderitz vormen de rest van het aanbod. Tanken kan in Keetmanshoop, Aus, Lüderitz, Grünau, Karasburg, Ariamsvlei en Noordoewer — plan de tussenstops bewust op de lange etappes.