Nhật Bản

Hàng nghìn cổng torii đỏ cam ở đền Fushimi Inari Taisha nối tiếp nhau leo lên núi Inari theo một cung đường khứ hồi mất 2-3 tiếng, miễn phí và mở cửa 24/24 — nên đến trước 7 giờ sáng hoặc sau khi mặt trời lặn để ngắm những cổng torii phía dưới mà không phải chen chúc với dòng người đông đúc từ cuối buổi sáng trở đi ở đoạn đường đầu tiên. Kim Các Tự (Kinkaku-ji) là điểm đến kiểu "một công trình, một bức ảnh", đẹp nhất vào một buổi sáng trời quang khi lớp dát vàng phản chiếu xuống mặt hồ bao quanh (vé vào cửa 500 yên, không được vào bên trong — chỉ ngắm chùa từ lối đi quy định). Rừng tre Arashiyama, cách bến cuối tuyến tàu điện Randen vài phút đi bộ, thực sự huyền ảo lúc bình minh và thực sự đông nghịt vào khoảng 10 giờ sáng — nên kết hợp với khu vườn chùa Tenryu-ji (Di sản UNESCO) và cầu Togetsukyo thay vì chỉ ghé mỗi rừng tre. Khu phố geisha Gion của Kyoto thưởng cho một buổi tối dạo bộ thong thả dọc phố Hanamikoji-dori bằng cơ hội thoáng thấy một geiko hay maiko đang trên đường đến buổi hẹn — việc chụp ảnh trực tiếp họ hiện đã bị hạn chế bởi quy định của địa phương ở một phần khu phố, quy định này nên được tôn trọng.

Giao lộ Shibuya có lúc đón tới 3.000 người băng qua trong một lần đèn xanh, đẹp nhất khi chụp từ đài quan sát Shibuya Sky hoặc quán Starbucks nhìn thẳng ra giao lộ; tượng chú chó Hachiko gần đó vẫn là điểm hẹn đáng tin cậy nhất Tokyo. Shinjuku chia làm hai: khu giải trí ngập ánh đèn neon Kabukicho (nên ghé vào đầu tối, trước khi càng khuya càng ồn ào) và những con hẻm nhỏ đầy chất riêng Golden Gai với các quán bar chỉ chứa được sáu người, nơi thường thu một khoản phí ngồi nhỏ như điều kiện để có một chỗ trên ghế quầy. Các cửa hàng điện tử và anime nhiều tầng ở Akihabara (Yodobashi Camera, Mandarake) phục vụ cả người mê lẫn khách qua đường tò mò, còn quán cà phê maid và khu trò chơi điện tử làm nên trải nghiệm không nơi nào khác trong thành phố có được. Đền Meiji, ẩn mình trong khu rừng 700.000 cây do người dân khắp cả nước quyên góp trồng năm 1920, chỉ cách phố Takeshita ở Harajuku năm phút đi bộ — sự chuyển đổi đột ngột từ tĩnh lặng của rừng cây sang náo nhiệt của thời trang giới trẻ tự nó đã là một phần trải nghiệm Tokyo.

Mùa leo núi chính thức của núi Phú Sĩ kéo dài từ đầu tháng 7 đến đầu tháng 9, khi các nhà nghỉ trên núi, trạm sơ cứu và phương tiện công cộng đến điểm xuất phát đều hoạt động — leo núi ngoài giai đoạn này chỉ dành cho người leo núi giàu kinh nghiệm và bị chính quyền địa phương khuyến cáo mạnh vì rủi ro thời tiết. Cung đường Yoshida, phổ biến nhất trong bốn cung đường, mất 5-7 tiếng lên và 3-5 tiếng xuống từ trạm số 5, với mục tiêu truyền thống là xuất phát trước bình minh để lên tới đỉnh đúng lúc mặt trời mọc (goraiko) — nên đặt chỗ ở nhà nghỉ trên núi (10.000-13.000 yên) trước một tuần vào mùa cao điểm, thay vì cố hoàn thành mọi thứ trong một đêm. Với phần lớn du khách không leo núi, khu vực Ngũ Hồ Phú Sĩ (đặc biệt là Kawaguchiko) luôn cho những khung cảnh đẹp như tranh, tháp Chureito khung núi Phú Sĩ cùng hoa anh đào hoặc lá thu tùy mùa, và một chuyến du thuyền trên hồ Ashi ở Hakone cho thấy Phú Sĩ làm phông nền vào những ngày trời quang — những ngày thực sự trong xanh hiếm hơn nhiều so với những gì ảnh chụp gợi ý, nên lên kế hoạch ngắm hai lần sẽ tăng cơ hội thành công.

Tắm onsen tuân theo những quy tắc không thể mặc cả: tắm và xả sạch dưới vòi sen trước khi xuống bể chung, không bao giờ để chiếc khăn nhỏ che thân chạm vào nước, và buộc gọn tóc dài. Hình xăm vẫn bị hạn chế ở nhiều onsen truyền thống (do trước đây gắn liền với yakuza), dù những nơi thân thiện với hình xăm ngày càng được đánh dấu và liệt kê trên các ứng dụng, trang web chuyên biệt — nên kiểm tra trước nếu điều này quan trọng với bạn. Hakone, cách Tokyo 90 phút đi tàu, kết hợp lưu trú ryokan với onsen và tầm nhìn ra núi Phú Sĩ từ một số bể tắm, cùng Bảo tàng ngoài trời Hakone. Kusatsu ở tỉnh Gunma nổi tiếng với yubatake ("cánh đồng nước nóng") ngay trung tâm thị trấn và là một trong những nguồn suối địa nhiệt tự nhiên mạnh nhất Nhật Bản. Beppu ở Kyushu có tám "địa ngục" địa nhiệt riêng biệt (jigoku) để ngắm chứ không phải để tắm, bên cạnh hệ thống tắm suối nước nóng riêng rất phong phú. Công viên khỉ Jigokudani gần Nagano, nơi đàn khỉ tuyết hoang dã ngâm mình trong bể nước nóng riêng mỗi mùa đông, là cuộc gặp gỡ động vật hoang dã thực sự độc đáo, không phải khoảnh khắc chụp ảnh dàn dựng.

Mạng lưới shinkansen nối Tokyo với Kyoto trong chưa đầy 2,5 tiếng và Tokyo với Hiroshima trong chưa đầy 4 tiếng, với các chuyến khởi hành cách nhau 10-15 phút trên tuyến Tokaido bận rộn nhất, và độ đúng giờ được tính bằng giây chứ không phải phút. JR Pass (7, 14 hoặc 21 ngày liên tục) bao gồm đi lại không giới hạn trên hầu hết các tuyến JR và shinkansen (trừ các tàu nhanh nhất Nozomi và Mizuho), và giờ đây có thể mua trực tuyến trước hoặc tại các ga lớn ở Nhật, dù mua trước thường rẻ hơn — tấm vé này chỉ thực sự đáng tiền với những hành trình đường dài đúng nghĩa qua nhiều thành phố; một chuyến khứ hồi Tokyo-Kyoto-Tokyo đơn lẻ thường rẻ hơn nếu mua vé lẻ. Đặt chỗ ngồi (miễn phí nếu có Pass, mất phí nhỏ nếu không) nên đặt trước vào các dịp cao điểm (Tuần lễ Vàng đầu tháng 5, lễ Obon giữa tháng 8, Tết Dương lịch). Thẻ IC (Suica, Pasmo) dùng được trên mọi tàu nội đô, tàu điện ngầm và xe buýt trên toàn quốc, và là lựa chọn thực dụng hơn cho ai không có kế hoạch di chuyển xa giữa các thành phố.

Ramen thay đổi theo từng vùng và nên tìm theo phong cách thay vì coi là một món duy nhất: tonkotsu Hakata (Fukuoka) là nước dùng xương heo đậm đà, theo truyền thống ăn kèm sợi mì mảnh và phần mì thêm miễn phí (kaedama); ramen miso Sapporo cho thêm tương đậu nành lên men và thường có bắp, bơ, hợp với mùa đông khắc nghiệt của Hokkaido; ramen shoyu Tokyo dùng nước dùng trong dựa trên nước tương làm điểm tham chiếu mà các phong cách vùng miền khác thường được so sánh với. Kaiseki, truyền thống nhiều món trang trọng của Kyoto, sắp xếp món ăn theo cách chế biến và mùa thay vì theo loại món, thường có giá 15.000-30.000 yên một người tại một ryotei đúng chuẩn và cần đặt trước từ rất sớm. Izakaya (quán nhậu kiêm nhà hàng) là phiên bản ăn ngoài dễ tiếp cận và đời thường hơn — nên gọi vài món nhỏ cùng lúc (yakitori, edamame, karaage) thay vì một món chính duy nhất, và chuẩn bị tinh thần với một khoản phí chỗ ngồi nhỏ (otoshi, thường 300-500 yên) tự động cộng vào hóa đơn — đây gần như là thông lệ phổ biến chứ không phải chặt chém. Ở các thành phố lớn như Tokyo, Osaka, nhờ cộng đồng người Việt đông đảo, món Việt cũng không khó tìm nếu bạn nhớ vị quê nhà giữa chuyến đi.

Hokkaido, hòn đảo cực bắc Nhật Bản, vận hành theo khí hậu và nhịp sống hoàn toàn khác: Lễ hội tuyết Sapporo (đầu tháng 2) thu hút hàng triệu người đến ngắm những tác phẩm điêu khắc băng khổng lồ, trong khi mùa hè mang đến cánh đồng oải hương ở Furano và hải sản đẳng cấp thế giới (nhím biển, cua, cá hồi) tại chợ Nijo, Sapporo. Niseko và Furano nằm trong số những khu trượt tuyết bột tốt nhất châu Á, ngày càng thu hút đông đảo khách quốc tế yêu thể thao mùa đông. Okinawa, ở cực nam Nhật Bản, khác biệt cả về văn hóa lẫn lịch sử — từng là Vương quốc Ryukyu độc lập cho đến năm 1879 — với khí hậu cận nhiệt đới, ẩm thực riêng (goya champuru, mì soba Okinawa) và phương ngữ riêng, cùng một số điểm lặn biển, lặn ống thở tốt nhất Nhật Bản bên những rạn san hô gần như không có ở đảo chính. Cả hai khu vực đều cần đi máy bay nội địa, hoặc với Hokkaido là một chặng shinkansen dài cộng thêm tàu địa phương từ Tokyo, khiến chúng trở thành một phần mở rộng có chủ đích chứ không phải điểm dừng mặc định trong chuyến đi Nhật Bản đầu tiên.

Mùa hoa anh đào (sakura, thường cuối tháng 3 đến đầu tháng 4 ở Tokyo và Kyoto, muộn hơn ở phía bắc) là giai đoạn được săn đón nhất ở Nhật Bản — nên đặt chỗ ở trước 6 tháng hoặc hơn và chuẩn bị tinh thần với giá cao điểm, vì ngày nở hoa chính xác thay đổi theo từng năm và có thể theo dõi qua dự báo chính thức của Cơ quan Khí tượng Nhật Bản. Mùa lá đỏ (koyo, giữa tháng 11 ở Kyoto, sớm hơn ở vùng núi và phía bắc) đẹp không kém sakura về mặt thị giác nhưng đông đúc ít hơn rõ rệt, và thường là lựa chọn rẻ hơn cho chuyến đi đầu tiên. Mùa hè (tháng 6-8) có mùa mưa vào tháng 6, tiếp theo là nắng nóng và độ ẩm cao, cùng rủi ro bão tập trung vào tháng 8-10 có thể làm xáo trộn lịch trình shinkansen và chuyến bay chỉ trong thời gian ngắn — nên có thêm một ngày dự phòng cho bất kỳ hành trình nào rơi vào giai đoạn này. Mùa đông (tháng 12-2) khô và lạnh ở phía Thái Bình Dương (lý tưởng để ngắm núi Phú Sĩ rõ nét), nhưng mang tuyết dày dọc bờ biển Nhật Bản và Hokkaido, tạo nên mùa trượt tuyết thu hút khách đến Niseko và Hakuba.