Egitto

Il Cairo è la più grande città dell'Africa, capitale culturale del mondo arabo e una delle esperienze urbane più stratificate che esistano — Giza e Saqqara faraoniche, il Vecchio Cairo copto del IV secolo, il Cairo islamico con oltre 800 moschee catalogate e il bazar di Khan el-Khalili (in attività dal 1382), il centro Belle Époque costruito durante la fase cosmopolita 1860–1940, i moderni quartieri delle isole di Zamalek e Gezira. Sull'altopiano di Giza si ergono le tre piramidi di Cheope, Chefren e Micerino e la Grande Sfinge; il tessuto urbano del Cairo arriva fino all'altopiano, perciò le piramidi si fotografano meglio dal punto panoramico dietro la terza, con le tre allineate e lo skyline del Cairo sullo sfondo. Affiancato all'altopiano, il Grand Egyptian Museum (GEM) ha aperto a fine 2024 dopo venti anni di lavori — il più grande museo archeologico del mondo, con la collezione completa di Tutankhamon (oltre 5.000 oggetti, esposti insieme per la prima volta dal ritrovamento di Howard Carter nel 1922). La maggior parte dei viaggiatori passa oggi una mattinata sull'altopiano e un pomeriggio al GEM senza attraversare il traffico del Cairo, e poi dedica altri due o tre giorni al Cairo islamico, al Cairo copto e al lungo Nilo. Per chi viene dall'Italia, l'esperienza si lega direttamente al Museo Egizio di Torino — la seconda collezione egizia al mondo dopo Il Cairo, ora rivista nella sua versione completa al GEM.

Luxor — l'antica Tebe — ha la densità più alta di architettura monumentale di tutto l'Egitto. La città si divide in riva est (la città viva: tempio di Karnak, tempio di Luxor, il souk, gli hotel) e riva ovest (il regno dei morti: Valle dei Re, tempio funerario di Hatshepsut, Colossi di Memnone, Ramesseo e Medinet Habu). Karnak è il più grande complesso religioso dell'Antichità, costruito e ricostruito da trenta faraoni per duemila anni; le 134 colonne della Grande Sala Ipostila si elevano a ventitré metri, con capitelli abbastanza ampi perché cinquanta persone vi stiano in piedi. La Valle dei Re custodisce 63 tombe reali scavate nelle pareti calcaree, con pitture conservate in uno stato di colore straordinario — Seti I (KV17), Ramses VI (KV9) con il suo soffitto astronomico, Tutankhamon (KV62) e Merenptah (KV8) sono le imprescindibili. Il tempio di Luxor, al centro della città moderna, dispiega tutta la sua forza al tramonto quando l'arenaria si accende d'oro; il Viale delle Sfingi recentemente restaurato che collega il tempio di Luxor a Karnak (2,7 km di sfingi con testa d'ariete) è uno spettacolo a sé quando è illuminato di notte. Per arrivarci: volo diretto dal Cairo (un'ora), treno notturno dal Cairo (dieci ore, l'opzione terrestre classica) o punto d'arrivo di una crociera sul Nilo da Assuan. Tre giorni pieni sono il minimo: uno per la riva est, uno per la riva ovest, uno per la mongolfiera all'alba, una feluca o un'escursione a Dendera e Abido. Per gli italiani: Belzoni scoprì qui la tomba di Seti I nel 1817, e Schiaparelli scavò qui per il Museo Egizio di Torino — Luxor è quasi una casa storica dell'egittologia italiana.

Assuan è l'Egitto nella sua versione più rilassata — il Nilo si allarga, l'aria si apre, la cultura nubiana è visibile ovunque e il ritmo cala dopo l'intensità del Cairo e di Luxor. Le feluche scivolano tra isole punteggiate di palme, il tempio di File si erge sulla sua isola di salvataggio nel lago, l'Alta Diga di Assuan e i giardini botanici dell'Isola Kitchener riempiono una giornata tranquilla, e i villaggi nubiani della riva ovest fungono da base colorata e ospitale per un paio di notti. Abu Simbel — i templi colossali di Ramses II 280 km più a sud, al confine con il Sudan — resta una delle esperienze più segnanti di un viaggio in Egitto: le quattro statue sedute di venti metri del faraone scolpite nella parete, l'intero complesso spostato di 65 metri tra il 1964 e il 1968 in una delle più grandi imprese ingegneristiche del XX secolo per salvarlo dalle acque crescenti del lago Nasser. Si raggiunge con un volo breve da Assuan (un'ora andata e ritorno), con un autobus in convoglio (tre ore per tratta, partenza all'alba) o nell'ambito di una crociera sul lago Nasser. La crociera classica sul Nilo percorre in tre-sette notti il tratto tra Luxor e Assuan a bordo di piccoli dahabieh a vela o di grandi hotel galleggianti — con soste alla chiusa di Esna, al tempio di Horus a Edfu (il meglio conservato d'Egitto) e al tempio doppio di Sobek e Haroeris a Kom Ombo. Il modo più senza tempo per vivere i monumenti dell'Egitto.

La costa egiziana del Mar Rosso offre tra le migliori immersioni e snorkeling al mondo — acqua calda e limpida (22-28 °C tutto l'anno), visibilità regolare oltre i trenta metri, oltre mille specie di pesci e una delle fasce coralline più concentrate del pianeta. Le principali località si dispongono per carattere lungo la costa. Sharm el-Sheikh, alla punta sud della penisola del Sinai, dà accesso al parco nazionale di Ras Mohammed (una delle immersioni più celebrate del Mar Rosso), al relitto della SS Thistlegorm nello stretto di Gubal (una nave di rifornimento britannica della Seconda guerra mondiale il cui carico di motociclette, camion e locomotiva è intatto a 30 m) e a voli diretti da gran parte dell'Europa. Hurghada, sulla costa continentale occidentale, è la destinazione resort più grande, con la più ampia offerta alberghiera e la rete charter più fitta; El Gouna 25 km a nord è la sua sorella più tranquilla e più disegnata, con un porto turistico e un sistema di lagune. Marsa Alam, quattro ore a sud di Hurghada, è la base subacquea più meridionale — più tranquilla, meno gente, con accesso dalla riva a dugonghi, delfini e al celebre Elphinstone Reef. Dahab, novanta minuti a nord di Sharm sul golfo di Aqaba, è la miscela backpacker-divemaster con il surreale Blue Hole e i caffè con cuscini sul lungomare. Per i viaggiatori italiani: ITA Airways collega Roma-Fiumicino al Cairo con voli diretti; charter invernali da Milano-Malpensa, Bergamo, Verona, Bologna, Roma e Napoli verso Hurghada e Sharm. Alta stagione europea da novembre ad aprile; le località funzionano tutto l'anno.

Oltre la costa del Mar Rosso, l'interno della penisola del Sinai è un paesaggio di montagne di granito rosso-oro, wadi asciutti e grande silenzio. Il Monte Sinai (Jebel Musa, 2.285 m) — dove secondo la tradizione Mosè ricevette i Dieci Comandamenti — si sale con una camminata guidata all'alba dal villaggio di Santa Caterina, lungo il Sentiero del Cammello (sette km, due ore e mezza-tre, il percorso più semplice) o la Scala della Penitenza (3.750 scalini di pietra, più ripida e diretta). La vista dell'alba dalla vetta sulle montagne desertiche in ogni direzione è davvero trascendente, a prescindere dalla sensibilità religiosa. Ai piedi della montagna, il monastero di Santa Caterina — fondato nel 548 d.C. per ordine dell'imperatore Giustiniano — è il più antico monastero ancora in funzione al mondo, con la cappella del Roveto Ardente, una biblioteca di manoscritti più antichi di quelli del Vaticano (compreso il Codex Sinaiticus) e una moschea costruita in epoca fatimide all'interno della cinta del monastero per proteggerlo. Oltre Santa Caterina, i campi beduini dell'interno offrono notti con zarb (carne cotta sotto la sabbia), un cielo tra i più bui dell'emisfero nord, il Colored Canyon vicino a Nuweiba e il nuovo Sentiero del Sinai (550 km, il primo cammino di lunga percorrenza dell'Egitto che collega comunità beduine). Tutte le escursioni nel deserto richiedono una guida beduina; l'interno è realmente pericoloso senza conoscenza locale.

Il Deserto Occidentale occupa due terzi del territorio egiziano e offre alcuni dei paesaggi più surreali del pianeta. L'oasi di Siwa — otto ore di strada dal Cairo via Marsa Matruh o dieci ore in linea diretta — sorge ai margini del Grande Mare di Sabbia vicino al confine libico, un palmeto e oliveto di cento chilometri quadrati attorno a duecento sorgenti d'acqua dolce e laghi salati, con la fortezza medievale di mattoni crudi Shali al centro e l'Oracolo di Amon (il tempio consultato da Alessandro Magno nel 331 a.C.) alle porte. Siwa conserva una propria lingua berbera (siwi), un'oreficeria distintiva e una cultura più morbida e più pacata della valle del Nilo. L'oasi di Bahariya (cinque ore dal Cairo) è la porta del Deserto Nero (colline vulcaniche di basalto) e del Parco Nazionale del Deserto Bianco (formazioni di gesso scolpite dal vento in funghi, struzzi e ciottoli — fotografate all'alba e al tramonto, e bivaccate sotto una Via Lattea così densa da proiettare un'ombra). Le oasi di Farafra e Dakhla proseguono il circuito occidentale più in profondità nel deserto. Il Grande Mare di Sabbia stesso — il più vasto erg dell'Egitto e uno dei più grandi campi di dune del pianeta — apre spedizioni in 4×4 da Siwa e Bahariya per chi dispone di tre giorni o più e di un budget avventura serio. Ogni viaggio nel Deserto Occidentale richiede guide locali registrate e veicoli 4×4.

La cucina egiziana va dal carretto di ful delle tre del mattino alla terrazza sul Nilo, ed è una delle grandi cucine sottovalutate del Mediterraneo orientale. Ful medames (fave stufate con cumino, limone e olio d'oliva, servite a colazione con il pane piatto aish baladi) e koshari (lenticchie, riso, maccheroni, ceci, cipolla fritta e salsa di pomodoro e aceto, a strati in una ciotola) sono i due piatti essenziali — il koshari di Abou Tarek, in via Champollion al Cairo, è la versione canonica. La taameya (falafel egiziano a base di fave invece di ceci, più verde e più leggero, fritto con erbe) è la colazione di strada per eccellenza. Per le grigliate: kofta, kebab e piccione alla brace in un mashawi di quartiere; come dessert basbusa (dolce di semolino in sciroppo), kunafa (capelli d'angelo su formaggio o crema) e umm ali (il budino di pane egiziano). Bevande: caffè turco forte all'ahwa (caffè di strada), karkadè (ibisco rosso intenso, caldo in inverno, ghiacciato in estate), succo di canna da zucchero fresco a ogni angolo e una scena sempre più seria di caffè specialty al Cairo e ad Alessandria. Il bazar di Khan el-Khalili è il souk turistico evidente — spezie, lanterne, papiro, oro e argento, profumo e shisha; il caffè Fishawi nel suo cuore rivendica un'apertura ininterrotta dal 1773. Contrattate con decisione: partite da un terzo del prezzo richiesto.

Il calendario di viaggio in Egitto è dettato dal caldo. Da ottobre ad aprile è la finestra confortevole per Il Cairo, Luxor, Assuan e il Deserto Occidentale — temperature diurne di 20-28 °C, serate fresche nel deserto e condizioni piacevoli per varie ore di cammino tra monumenti senza ombra. Da novembre a febbraio è l'alta stagione europea, con le località del Mar Rosso (Sharm, Hurghada, Marsa Alam) al massimo della frequentazione. L'estate (maggio-settembre) porta 35-45 °C nella valle del Nilo e nel Deserto Occidentale — gestibile solo iniziando le visite alle sei del mattino, ritirandosi nelle ore centrali e riprendendo alle sedici — ma il Mar Rosso resta piacevole con temperature dell'acqua intorno ai 28 °C. Il Ramadan anticipa di dieci giorni ogni anno e incide sugli orari e sulla visibilità di cibo e caffè durante la giornata; per alcuni viaggiatori, l'iftar al tramonto è di per sé una ragione per preferire questa fase. Realtà pratiche: al Cairo usare Uber o Careem per evitare le dispute sul prezzo, altrove concordare il prezzo del taxi prima di salire; portare una mazzetta di banconote piccole di lire egiziane per il baksheesh (mancia); abbigliamento discreto nei luoghi religiosi (spalle e ginocchia coperte, foulard leggero per le donne in moschea); e consultare gli avvisi della Farnesina prima della partenza — la valle del Nilo, Il Cairo, la costa del Mar Rosso, il sud del Sinai e il circuito delle oasi del Deserto Occidentale sono territorio turistico ordinario, mentre il nord del Sinai e le zone di confine remote mantengono problemi di sicurezza persistenti e non sono adatti al viaggio individuale.