マルタ

ヴァレッタは1565年の大包囲戦の直後、聖ヨハネ騎士団がオスマン艦隊からマルタを守り抜いた年に、格子状の計画都市として一気に築かれました。以来ほとんど姿を変えていないため、街全体がまるごと世界遺産に登録されています。必見は聖ヨハネ共同大聖堂です。外観は質素ですが内部は圧巻で、床は400人の騎士の墓標で埋め尽くされ、カラヴァッジョが唯一署名を残した作品『洗礼者聖ヨハネの斬首』が、描かれたその祈祷室に今も掛かっています。アッパー・バラッカ庭園からはグランド・ハーバーを見渡せ、正午には礼砲が鳴らされます。その地下にあるラスカリス戦時司令部は、1943年のシチリア侵攻がここから指揮された場所です。共和国通りは市門からエルモ砦まで街の背骨を貫き、砦の博物館は1565年の物語を、その舞台となった場所そのもので伝えています。街は端から端まで20分で歩ける広さですが、それでいて2日かけてもまだ見足りないほどの密度があります。

ムディナは騎士団が沿岸に移るまでの2,000年間、マルタの首都でした。今もヴァレッタとは対照的な静けさを保っています。「静寂の街」と呼ばれるこの丘の上の城郭都市には数百人の住民しか暮らさず、通過交通もなく、蜂蜜色の石灰岩の路地は日帰り客が去ると一気に静まり返ります。夕暮れどきに訪れる価値がある理由はここにあります。隣接するラバトには、ローマ・ポエニ時代の地下埋葬回廊が広がる聖パウロのカタコンベと、難破した使徒がたどり着いたと伝わる洞窟があります。グランド・ハーバーを挟んでヴァレッタの対岸には三都市（ヴィットリオーザ、センリア、コスピクア）があり、騎士団が最初に定住し1565年の包囲戦が実際に戦われた場所です。ヴィットリオーザの聖アンジェロ砦とマリーナ沿いの路地は、ヴァレッタほどの人出なしに港の歴史を味わえます。バラッカのエレベーターから伝統的な水上タクシー「ジャイサ」で渡るのが、この街への正しい訪れ方です。

マルタの神殿文化は地球上に現存する最古の独立構造物を築きました。ゴゾ島のジュガンティーヤ神殿はおよそ紀元前3600年に遡り、ストーンヘンジの巨石群より千年、エジプト最初のピラミッドより数世紀も古いとされています。マルタ本島南岸に並び立つハジャール・イムとムナイドラは特に印象的で、春分と秋分の日の出がムナイドラの入口を通って中央の祭壇に光を落とすよう精密に配置されています。傑作は地下にあります。生きた岩盤を三層にわたって掘り込んだ地下墳墓ハル・サフリエニ地下墳墓（ヒポジウム）は、赤いオーカーで描かれた天井画を持ち、一日に見学できる人数が厳しく制限されているため、予約は数週間前から埋まります。マルタ考古学博物館には出土品が収められており、神殿めぐりの最初か最後に立ち寄るのに適しています。

チルケッワからフェリーで25分のゴゾ島は、マルタ本島とは違う速度で時間が流れます。段々畑の丘、村祭り、島の中心ヴィクトリアを見下ろす城塞チッタデッラからは島全体を360度見渡せます。ラムラ湾には諸島随一の砂浜が広がり、マルサルフォルンの塩田はローマ時代から今も使われています。かつて「青の窓」と呼ばれた自然のアーチは2017年に崩落して今は現存しませんが、その跡地には崩れた岩が新たなダイビングスポットを形づくっており、ダイバーの間ではアーチそのものより評価が高いという声もあります。マルタとゴゾの間に浮かぶ小島コミノは事実上車が入れず、ブルーラグーンのためだけに存在するような島です。白砂の上に広がる信じがたいほど鮮やかなターコイズブルーの海は、夏の日中こそボートツアーで賑わいますが、早朝か夕方に訪れれば静けさを取り戻します。

マルタのダイビングの評判は三つの柱に支えられています。30メートルを超えることも珍しくない透明度、洞窟とアーチと断崖が続く海岸線、そして地中海でも指折りの密度で沈む難破船群です。ヴィード・イッ・ジュリエックの沖に沈む全長110メートルのタンカー、ウム・エル・ファルドはこの海の代表的なダイブサイトで、直立したまま人工礁として生態系に取り込まれています。チルケッワ沖の哨戒艇P29やタグボートのロジは初心者にも扱いやすい水深で、ゴゾ島側には姉妹船のカルウェラとコミノランドのフェリー、そして崩落した「青の窓」跡地の岩塊迷路があります。水温は晩春から秋にかけて温かく、潮流も穏やかで、豊富な難破船とあわせてマルタがヨーロッパ有数のダイビング講習地になっている理由がよくわかります。

マルタに鉄道はなく、そもそも必要ありません。国土全体が316平方キロメートルしかないためです。それでも移動には現実的な工夫が要ります。バス網はヴァレッタのターミナルからほぼ全域に安く行き渡っていますが速くはなく、夏場のビーチ方面やチルケッワ行きは立ち客で埋まります。イギリス統治の名残で車は左側通行、道は狭く、ヴァレッタ・スリーマ・セント・ジュリアンズでの駐車場探しは本当に大変なので、多くの旅行者は主要な見どころをバスとフェリーで巡り、ゴゾ島に渡る日だけレンタカーを借ります。ゴゾ行きフェリーはチルケッワから予約なしで頻発しており、高速の港間フェリーがヴァレッタとスリーマ・三都市を結びます。季節は大きく二つに分かれます。7〜8月は暑く混雑し、セント・ジュリアンズの夜遊びエリアが最も賑わう時期です。4〜6月と9〜11月は同じく300日を超える晴天を保ちながら海で泳げて、名所も混み合わず、余裕を持って過ごせます。マルタが最も輝くのは、この二つの端境期です。