ニューカレドニア

日本におけるニューカレドニアの位置づけは、他の南太平洋の島々とは少し異なります。森村桂の紀行『天国にいちばん近い島』と、それをもとに一九八四年に公開された映画によって、この島は日本の読者にとって具体的な情景を伴う場所になりました。ハネムーン先としての定着はそこから始まり、現在まで続いています。その結果、現地には日本人旅行者の受け入れに慣れた宿と観光事業者が育ち、主要なリゾートやツアーでは日本語の案内が用意されている場面もあります。ただし島全体が日本語で回るわけではありません。公用語はフランス語で、英語もヌメアの観光業では通じますが、村落部では通じないこともあります。日本語対応を前提に組むのではなく、あるとありがたい補助と考えておくのが実際的です。旅の印象を決めるのは、こうした下地があるおかげで、初めての南太平洋でも段取りに困りにくいという点にあります。

ニューカレドニアのラグーンは、世界でも最大級の規模を持つ珊瑚礁に囲まれています。この堡礁が外洋のうねりを受け止めるため、内側の水面は波が立ちにくく、水の動きが少ないぶん濁りも生じにくい。透明度が高いのは水が澄んでいるからだけではなく、砂と珊瑚が反射する白い底があるためで、あの青は光の反射がつくる色でもあります。この珊瑚礁とラグーンはユネスコの世界自然遺産に登録されており、生態系の多様性が保護の理由になっています。旅行者にとっての意味は明快です。泳ぎに自信がなくても波に翻弄されにくく、シュノーケリングで見える範囲が広い。ダイビングでは外洋側のドロップオフに回ると景色が一変します。日本の南西諸島の海に親しんだ読者であれば、水の穏やかさと透明度の質が近い一方で、規模がまるで違うことに驚くはずです。

ヌメアは南太平洋の島の中心地としては例外的に都市の機能が整っています。フランス式のベーカリーとカフェ、スーパーマーケット、レストランが揃い、朝の市場には魚と野菜と花が並びます。街の南側にはアンス・ヴァタとバイ・デ・シトロンという二つの市街ビーチがあり、宿の多くはこの一帯に集まります。海沿いを歩けるので、到着日や離島への移動待ちの時間を持て余しません。文化面ではチバウ文化センターが特筆に値します。カナックと呼ばれる先住メラネシア系の文化を主題にした施設で、建築そのものが伝統的な小屋の形を現代建築に翻案したものとして知られています。買い物では、フランス本土から入る食品や日用品と、地元の工芸品が同居しているのが特徴です。街だけで二日、離島と組み合わせて全体で五日から一週間という配分が、無理のない標準になります。

離島はそれぞれ性格が違うので、日程が短いほど一つに絞るほうが満足度は上がります。イル・デ・パンは南洋杉が林立する景観と、外海から隔てられた入り江が代表的で、静かな水面をゆっくり歩いて渡れるような場所が旅の記憶になります。ヌメアから空路で短時間、船便もあります。ロイヤルティ諸島は本島の東に位置し、ウベア島は一直線に続く長大な砂浜、リフー島は隆起珊瑚の断崖と洞窟、マレ島は開発の少ない海岸線という違いがあります。いずれも宿泊施設の数は限られ、飲食店も多くはないため、予約は早めに固め、島内の移動手段も事前に確保しておくのが安全です。離島では現金が必要な場面が本島より多く、店舗の営業時間も短めです。日曜や祝日は多くが閉まるため、到着日を日曜に当てない工夫が効きます。

ラグーンの印象が強い島ですが、本島グランドテール島には山地が背骨のように縦走し、その両側で表情がはっきり分かれます。西海岸は乾いた気候で牧場が広がり、牛を追うカウボーイ文化が根づいています。東海岸は雨が多く、緑が濃く、カナックの村落が点在し、川と滝と熱帯の植生が続きます。島の南部にはブルーリバー州立公園があり、赤土の大地と水没林、そして固有種の鳥カグーの生息地として知られています。飛べない鳥であるカグーはこの島の象徴で、姿を見るには早朝が有利です。内陸と東海岸はレンタカーでの移動が現実的ですが、道路事情と天候の影響を受けやすく、雨季には川の増水で通行できなくなる区間もあります。滞在の後半に余裕を持たせておくと、天候に合わせて動けます。

ニューカレドニアの空の玄関はヌメアの北にあるトントゥータ国際空港です。日本との間には直行便が設定されてきましたが、便数や運航期間は変動があるため、予約の時点で最新の運航状況を確認してください。オーストラリアやニュージーランドを経由する選択肢もあります。空港から市内までは車で一時間前後を見ておきます。季節は南半球なので日本と逆で、涼しく乾いた五月から十月がもっとも過ごしやすく、日本の冬から春がその期間に重なります。十一月から四月は高温多湿で、サイクロンの可能性がある時期でもあります。通貨は太平洋フランで、ユーロではありません。ユーロに対して固定された交換比率が長く維持されている通貨で、両替は現地で行うのが基本です。カードは市街地で広く使えますが、離島と村落部では現金が要ります。フランスの制度に沿った休業慣行があり、日曜と祝日は多くの店が閉まります。