スリランカ

シーギリヤ・ロックはジャングルから垂直に200mそびえる岩の要塞で、山頂の宮殿跡、岩肌のフレスコ画、ライオンの前脚をかたどった門により、スリランカで最も撮影される場所になりました。登りは急ですが無理のない行程で、開門と同時に登り始めれば暑さと混雑の両方を避けられます。島最初の大王都アヌラーダプラは、2,000年前の仏塔群が自転車かトゥクトゥクで回るべき広大な敷地に散らばります。それを継いだ中世の王都ポロンナルワは、ガル・ヴィハーラの4体の磨崖仏を含む遺跡がコンパクトな徒歩圏に収まります。最後の王都キャンディの仏歯寺はスリランカ仏教の精神的中心地で、毎年のペラヘラ祭では仏歯を戴く象の行列が街を練り歩きます。

キャンディ発エラ行きの列車は、茶畑とユーカリの森、山岳トンネルを縫って数時間かけて高原を登り、途中で9連アーチのデモダラ橋（ナインアーチ・ブリッジ）を渡ります。急がない旅そのものが目的になる路線で、世界の絶景鉄道の常連です。展望車の指定席はピークシーズンにはかなり前に売り切れるため、早めの予約が肝心です。終点のエラは茶畑の村からハイカーの拠点に成長した町で、リトル・アダムスピークは朝日を見に登る手軽なコース、エラロックはより長く急なコースです。さらに標高の高いヌワラエリヤは「リトル・イングランド」と呼ばれるコロニアル建築の避暑地で、高原一帯の現役の茶工場では、茶葉が一杯の紅茶になるまでの工程を見学できます。

スリランカのビーチはモンスーンが季節を決めます。南西海岸のシーズンは11〜4月で、ウナワトゥナの穏やかな湾は遊泳向き、ミリッサ沖は世界で最も確実にシロナガスクジラに出会える海のひとつになります。南海岸を東へ進んだタンガッレは賑わいの代わりに静かな砂浜を選んだ町、ウェリガマの穏やかで安定した波は初心者サーフィンの定番です。東海岸は反対の暦で動き、5〜10月がシーズン。アルガンベイはアジア屈指のサーフブレイクとして経験者に知られ、北のトリンコマリーは透明度の高い静かな湾と独自のホエールウォッチングシーズンを持ちます。2つの海岸を使い分ければ、島ではほぼ一年中どこかでビーチ日和が続きます。

ヤーラ国立公園の豹の生息密度は地球上で記録された最高値ですが、それでも遭遇は運と優れたトラッカー次第です。ジープサファリは豹が最も活動的な夜明けと夕暮れに催行されます。貯水池を中心に広がるウダワラウェは象に関してはより確実な公園で、季節を問わずほとんどの訪問で定住する群れに出会えます。ミンネリヤでは8〜10月に「ザ・ギャザリング」が起こります。乾季に水位の下がる貯水池の岸辺に数百頭の象が集結する、アジア最大級の象の集いです。島の南西部にある世界遺産のシンハラジャ森林保護区は、スリランカに残る最後の大規模な低地熱帯雨林を守っており、この島でしか見られない鳥たちに出会えます。

日本でもおなじみのセイロンティーが中央高原で育つようになったのは19世紀後半のことです。コーヒーの葉を枯らす病害が島の農園を襲い、紅茶への転換を余儀なくされたのが始まりでした。ヌワラエリヤやエラ周辺の高地産茶葉は今も最上級グレードとして珍重され、茶工場見学は淹れたての一杯で締めくくられます。食卓の主役はライス&カレーで、一皿ではなく10種類以上のサンボル（薬味）や副菜とともに供されます。椀形の発酵米パンケーキに卵を落としたホッパー、刻んだロティを野菜や肉と炒めるコットゥロティが屋台の定番です。セイロンと呼ばれるより前、この島は「スパイスの島」でした。シナモン、カルダモン、クローブは今も湿潤地帯で育ち、唐辛子とスパイスの濃厚なソースで煮たスリランカ蟹は、それを目当てに食事を組み立てる価値のある一皿です。

ゴール・フォートの城壁はポルトガルが築き、17世紀にオランダが拡張したものです。城壁の内側は島で最も保存状態の良いコロニアル地区で、石畳の通りとオランダ改革派教会、商館だった建物には、今はブティックホテルやギャラリー、カフェが入っています。コロンボの植民地時代の層はもっと不均一で、オランダ期の建物、英国の時計塔、旧国会議事堂が、急速に近代化するスカイラインと隣り合います。ヌワラエリヤのヒルステーション建築と茶畑に点在するプランテーションバンガローまで含めると、ポルトガル・オランダ・英国の4世紀の存在が、建築だけでなく料理や地名にまで残っていることが見えてきます。仏歯寺の上座部仏教は日本の大乗仏教と宗派を異にしますが、それもまたこの島の重層的な歴史の一部として味わえます。