Anguilla

A estatística que define Anguilla é real: trinta e três praias batizadas ao longo de 53 km de costa, todas de acesso público por lei — nenhum resort pode cercar a areia —, a maioria de coral branco fino e daquela água turquesa transparente que as secretarias de turismo do Caribe gastam fortunas tentando fotografar. Os nomes mais conhecidos — Shoal Bay East (presença constante nas listas das melhores praias do mundo), Meads Bay (arco extenso de resorts de luxo e mar calmo para nadar), Rendezvous Bay (quilômetros de areia intocada voltados para o pôr do sol sobre Saint-Martin), Maundays Bay (a praia do Cap Juluca, de acesso público), Cove Bay e Little Bay — são bem frequentados. As praias menos conhecidas — Captain's Bay, Savannah Bay, Junks Hole — recompensam quem se dispõe a enfrentar uma estrada de terra e levar a própria água. A experiência de praia deserta que outras ilhas do Caribe vendem como diferencial de marketing é, em Anguilla, simplesmente o padrão.

A densidade de restaurantes é a grande anomalia de Anguilla. Para uma ilha de cerca de 15 mil habitantes, sem tráfego relevante de cruzeiros, a concentração de cozinhas sérias lembra mais um destino turístico de médio porte do que um pequeno território caribenho. Chefs formados na França, em Nova York e na Itália comandam restaurantes à beira-mar que chamariam atenção em qualquer lugar do mundo — Veya, Hibernia, Blanchards, Straw Hat, da'Vida, Tasty's. Os churrascos de praia às sextas-feiras em Sandy Ground, a lagosta de domingo no Smokey's at the Cove e as costelas grelhadas na brasa do Hungry's são a versão informal da mesma cultura gastronômica. Reservas são essenciais durante a alta temporada (meados de dezembro a abril), e os preços acompanham o nível da cozinha — mas a gastronomia é o segundo motivo para visitar Anguilla, logo depois das praias, e para muitos viajantes, empatado em primeiro lugar.

A corrida de barcos de Anguilla não é uma demonstração turística: é o esporte nacional, reconhecido em lei e incorporado ao calendário da ilha. Veleiros de madeira construídos à mão — entre 4,5 e 8,5 metros, com lastro móvel e uma tripulação que se pendura no casco como contrapeso vivo — competem a partir da praia no Dia de Anguilla (30 de maio), na August Monday (primeira segunda-feira de agosto, ponto alto do August Festival) e no Constitution Day. Cada vila apoia seu próprio barco: tripulações rivais, gerações da mesma família, velas costuradas à mão e narração ao vivo na beira da praia. Para quem estiver na ilha num dia de corrida, a experiência não se parece em nada com as regatas refinadas de St. Barts ou Antígua — é um esporte comunitário, com toda a paixão que isso implica, e a disputa em si é rápida, técnica e genuinamente emocionante.

O cenário submarino de Anguilla é sereno, não espetacular — águas protegidas e calmas, recifes saudáveis entre 9 e 18 metros de profundidade, encontros frequentes com tartarugas e raias — e sua reputação vem mais dos cays ao largo do que da própria costa da ilha principal. Passeios de um dia até Prickly Pear Cays (meia hora de barco a nordeste, com restaurante de praia e snorkel no lado a sotavento), Sandy Island (um banco de areia minúsculo com um único bar de praia, 15 minutos a partir de Sandy Ground) e Scilly Cay (um cay privado famoso pela lagosta grelhada) formam o roteiro padrão de um dia na água em Anguilla. Operadoras de mergulho em Sandy Ground organizam saídas a naufrágios e ao recife externo. A visibilidade costuma passar dos 30 metros, e a temperatura da água fica entre 26 °C e 29 °C o ano todo.

O caráter de Anguilla fica mais claro quando comparado a Sint Maarten/Saint-Martin, a vinte minutos de balsa. Mesmo canal, mesmo clima, mesma divisão colonial — mas Sint Maarten construiu o porto de cruzeiros, os cassinos, os hotéis altos e as galerias de duty-free, e recebe milhões de visitantes por ano. Anguilla olhou para esse modelo e escolheu o caminho oposto: sem terminal de cruzeiros, sem cassinos, resorts de baixa densidade, o código de obras que limita tudo à altura das palmeiras, o foco no viajante de luxo que volta e na gastronomia. A balsa de 20 minutos entre Marigot Bay e Blowing Point é o motivo prático pelo qual a maioria dos visitantes chega a Anguilla: voo até o aeroporto Princess Juliana (SXM), táxi até Marigot e a travessia de balsa. Um bate-volta a Sint Maarten vale a pena ao menos uma vez, só para sentir a diferença.