Arábia Saudita

Hegra foi a capital meridional do reino nabateu — a mesma civilização que ergueu Petra, a mesma tradição de escavar fachadas monumentais no arenito. A diferença está no isolamento: enquanto Petra recebeu séculos de visitantes num vale acessível, Hegra ficou num canto remoto do deserto, com pouquíssimo pisoteio e erosão de origem humana, e é por isso que as suas fachadas e os interiores dos túmulos conservam um grau de detalhe que a irmã jordana já perdeu. A AlUla só abriu ao turismo internacional no movimento de 2019, o que explica a segunda coisa difícil de acreditar: um sítio desta escala permaneceu praticamente desconhecido dos viajantes até anteontem, apesar de os arqueólogos o estudarem há décadas. A paisagem em redor nasceu do mesmo processo que os túmulos — a Rocha do Elefante e os desfiladeiros de palmeiras são obra do vento e da água sobre o mesmo arenito, apenas sem mão humana pelo meio.

A explicação é quase administrativa: a Arábia Saudita não emitiu vistos de turismo até 2019, e um país onde o mergulhador não pode entrar é um país cujos recifes ninguém visita. Enquanto os destinos vizinhos do Mar Vermelho acumulavam gerações de barcos, âncoras e mergulhadores, este troço de costa ficou fora do circuito internacional por decisão administrativa, não por acaso. O Red Sea Project foi depois construído em torno dessa qualidade preexistente, escolhendo ilhas e enseadas pelo estado do recife e limitando o número de camas por sítio, em vez de urbanizar primeiro e esperar que o mar aguentasse. Yanbu e as ilhas Farasan continuam bastante menos desenvolvidas do que a zona dos resorts, e é para lá que segue quem procura recife sem infraestrutura à volta.

O Rub al-Khali é o maior deserto de areia contínuo do planeta por uma razão geológica simples: a península Arábica ofereceu-lhe uma bacia enorme e ininterrupta onde a areia se acumulou durante milhões de anos, sem cadeias montanhosas nem sistemas fluviais a dividi-la, ao contrário do que sucede na maioria dos grandes desertos. Daí a escala que desorienta quem lá chega — dunas que passam dos 250 metros de altura e correm centenas de quilómetros sem uma única interrupção. A escarpa a que chamam «Fim do Mundo», perto de Riade, resulta de um processo diferente: a erosão foi consumindo a rocha mais mole ao longo de uma linha de falha até deixar um corte a pique sobre a planície — a mesma erosão em degraus que esculpe os cânions noutras partes do mundo, só que sobre um planalto em vez de dentro de um vale de rio.

As casas de mercador de Al-Balad foram erguidas com pedra de coral extraída do próprio Mar Vermelho, pela razão mais prática possível: numa cidade portuária sem pedreiras nas imediações, o coral era o material que estava à mão. As varandas de madeira entalhada (rawasheen) que dão o rosto à cidade velha também não são apenas ornamento — filtram a rua, resguardam a intimidade das divisões interiores e deixam a brisa marítima atravessar a casa, o que num clima destes é questão de habitabilidade e não de estética. Diriyah conta outra história: foi a base a partir da qual se formou o primeiro Estado saudita, no século XVIII, mais de cem anos antes da fundação do reino moderno, e o que resta desse povoado original é a arquitetura de adobe do distrito de At-Turaif, hoje em restauro.

O desenho linear do The Line parte de uma recusa: eliminar de vez a expansão dependente do automóvel que define a cidade em quadrícula. A ideia é que tudo aquilo de que um residente precisa fique à distância de uma curta caminhada, com transporte rápido a percorrer o comprimento da estrutura em vez de estradas a ramificar para fora — uma aposta que só faz sentido a esta escala e num sítio onde se planeia a partir do zero, sem cidade preexistente a contornar. O nível de investimento explica-se pelo programa Visão 2030, que é antes de mais um plano de diversificação económica destinado a criar receitas fora do petróleo: é por isso que Qiddiya e o Red Sea Project avançam ao mesmo tempo, e não um de cada vez, já que turismo e entretenimento servem a mesma estratégia.

A Umrah é um conjunto de ritos que um peregrino cumpre em poucas horas e que não está preso a nenhuma data do calendário islâmico — daí poder marcar-se em qualquer altura do ano, inclusive com o visto eletrónico de turismo e uma autorização pedida à parte. O Hajj obedece a uma sequência fixa de ritos ligados a dias concretos do mês lunar de Dhu al-Hijjah, o que o limita a uma vez por ano e obriga a um sistema de autorizações próprio, feito para gerir o volume de peregrinos que chega todo na mesma janela estreita. O comboio de alta velocidade Haramain existe precisamente por causa dessa concentração: liga o aeroporto de Jidá às duas cidades sagradas com rapidez suficiente para absorver a procura, reduzindo uma viagem de estrada de várias horas ao tempo do próprio percurso ferroviário.