Azerbaijão

Baku, abaixo do nível do mar, é a capital de menor altitude do mundo, e o seu centro histórico — o İçərişəhər, cercado por muralha medieval e reconhecido pela UNESCO — cabe inteiro numa caminhada de manhã: ruas estreitas de pedra, o Palácio dos Xirvanxás e a Torre da Donzela, um cilindro de pedra do século XII cuja função original ninguém conseguiu determinar com certeza. Sobre esse casco antigo erguem-se as Torres da Chama, três arranha-céus de vidro em forma de língua de fogo que à noite exibem chamas em LED visíveis de toda a baía — o contraste entre as duas escalas é a imagem que define a cidade. O bulevar à beira do Cáspio, com quilômetros de calçadão arborizado, é onde Baku vai ao fim da tarde, e o circuito urbano de Fórmula 1 corre precisamente por essas avenidas, passando rente à muralha.

A meia hora a sul de Baku, o planalto de Gobustan guarda mais de seis mil gravuras rupestres talhadas em blocos de rocha ao longo de milênios — figuras de caçadores, barcos de junco, danças em roda e animais hoje extintos na região, num sítio reconhecido pela UNESCO e apresentado por um museu moderno e muito bem feito. Ao lado, e por razões geológicas relacionadas, fica a maior concentração de vulcões de lama do planeta: cones baixos de argila cinzenta que borbulham à temperatura ambiente, empurrados por gás vindo das mesmas camadas que dão petróleo à região. Não há calor, não há perigo, e o som é o de uma panela lenta — a sensação de estar num campo de crateras em miniatura que se mexem é o que faz a visita.

Sheki foi entreposto de seda e o seu Palácio do Khan, do século XVIII, é a razão de a cidade estar no mapa: uma casa de verão de dois andares com fachada pintada e, sobretudo, com os şəbəkə — painéis de janela montados com milhares de peças de madeira e vidro colorido encaixadas sem cola e sem pregos, refeitos hoje pelos mesmos ofícios. A cidade fica no sopé do Grande Cáucaso, com clima mais fresco que a planície, e conserva um caravançarai onde ainda se dorme. É também a capital doce do país, com a piti servida em pote de barro e o halva de Sheki, feito em camadas finíssimas de massa. É a parada obrigatória de qualquer roteiro que saia de Baku para o interior.

As terras altas do norte são outro país. Lahıc é um vilarejo de rua de pedra e oficinas de cobre onde o ofício continua sendo exercido à martelada, e a sua língua local não é o azeri. Quba é a base para os pomares e para a estrada que sobe até Khinaliq, uma das povoações habitadas mais altas do Cáucaso, a mais de dois mil metros, com casas de pedra encostadas umas às outras na encosta e uma língua própria falada apenas ali. A subida faz-se por estrada de montanha exposta, com vistas enormes, e é das viagens de carro mais impressionantes da região. No inverno o acesso pode fechar; confirme antes de subir e não faça o trajeto ao anoitecer.

O nome do país liga-se ao fogo, e há dois lugares onde isso deixa de ser metafórico. Em Yanar Dağ, uma encosta arde continuamente há séculos, alimentada por gás natural que escapa do subsolo — uma linha de chamas de meio metro que não se apaga com chuva nem com neve, e que se vê melhor ao anoitecer. Em Ateshgah, na península de Absheron, um templo pentagonal do século XVII rodeia uma chama central que brotava do mesmo tipo de fenda; foi lugar de culto e de peregrinação para zoroastrianos, hindus e siques, e o complexo museológico explica bem essa camada. Juntos, os dois explicam a geologia que também deu ao país a sua indústria petrolífera — a mesma fenda, usos diferentes.

O Cáspio é o maior corpo de água fechado do planeta e tecnicamente um lago, o que muda a experiência: a água é bem menos salgada que a do mar, não há maré perceptível e o horizonte não tem outra margem à vista. A península de Absheron, a norte de Baku, concentra as praias urbanas e os balneários onde a capital passa o verão, com areia escura e água morna de julho a setembro. Não é um destino de praia no sentido caribenho e não deve ser vendido como tal — é o litoral de uma cidade grande, com bares, quiosques e famílias. Mais a norte, junto a Nabran, as praias ficam ladeadas de floresta e o ambiente é mais tranquilo.

A cozinha azeri é a do Cáucaso com forte herança persa, e o prato de festa é o plov: arroz cozido no vapor com açafrão, servido separado do acompanhamento — carne, castanha, fruta seca, ervas — que se junta ao prato à mesa e não na panela. O dovğa, sopa de iogurte com ervas servida quente ou fria, e a piti de Sheki, cozida em pote de barro individual, completam o essencial. Mas o rito que organiza o dia é o chá: serve-se em copos de vidro em forma de pera, os armudu, sem leite, acompanhado não de açúcar dissolvido mas de doce de fruta em calda que se toma à colher entre goles, e de balas duras que se seguram entre os dentes. Recusar chá é possível; é apenas raro.