Île-de-France

Paris é o centro da Île-de-France e uma das grandes cidades do mundo — a Torre Eiffel e os Campos Elísios, o Louvre e o Museu de Orsay, a Notre-Dame restaurada e a Île de la Cité, a colina de Montmartre com a Sacré-Cœur, o Quartier Latin e Saint-Germain, o Marais, e os terraços, a comida e a moda que definem a capital francesa. A cidade recompensa dias a percorrer os seus quartiers e é abordada por inteiro no seu próprio guia. Como eixo da região, Paris é também o trampolim para tudo o que a rodeia — os comboios suburbanos RER e Transilien e o metro chegam a Versalhes, à Disneyland, a Fontainebleau, a Saint-Germain e mais além, fazendo da capital simultaneamente um destino em si e a base natural para explorar os palácios reais e as florestas da região mais ampla.

O Palácio de Versalhes, a uma curta viagem de comboio a sudoeste de Paris, é a maior residência real da Europa e uma excursão essencial. Construído por Luís XIV, o Rei-Sol, para glorificar a monarquia absoluta, esmaga pela escala e pelo dourado: a deslumbrante Sala dos Espelhos, os luxuosos Aposentos de Estado, a capela e a ópera reais, e um pedaço de história francesa lá dentro. Cá fora, os jardins formais de André Le Nôtre estendem-se até ao horizonte numa geometria de parterres, bosques, estatuária e fontes — que 'dançam' ao som da música nos dias de verão — conduzindo ao Grande Canal, onde se pode alugar um barco a remos. Mais além, os palácios menores Grand e Petit Trianon e o idílico Hameau de Maria Antonieta (uma aldeia rústica de faz-de-conta) oferecem um mundo real mais íntimo. Versalhes é imensamente popular, por isso reserve bilhete com hora marcada, chegue cedo e reserve grande parte de um dia para lhe fazer justiça.

A Île-de-France está pontilhada de castelos que rivalizam com Versalhes em interesse, se não em escala. A sudeste de Paris, Fontainebleau é um amplo palácio real habitado por monarcas franceses durante sete séculos, da galeria renascentista de Francisco I aos aposentos de Napoleão e ao seu famoso pátio das despedidas — e ergue-se no meio de uma vasta e bela floresta de rochas de arenito, paraíso de caminhantes e berço da moderna escalada (bouldering). A norte, o castelo de Chantilly combina um cenário de conto de fadas rodeado por fosso com a excecional coleção de arte do Museu Condé (a segunda melhor da França em mestres antigos, depois do Louvre), as Grandes Cavalariças e os seus espetáculos equestres, e o berço do creme de Chantilly. A sudeste, o castelo barroco de Vaux-le-Vicomte — construído pelo ministro das Finanças de Luís XIV e tão magnífico que inspirou (e provocou) Versalhes — deslumbra com os jardins e as noites de verão à luz das velas. Cada um é um passeio compensador a partir da capital.

A região oferece mais do que grandeza real. A leste de Paris, a Disneyland Paris é o resort de parques temáticos mais visitado da Europa — dois parques (Disneyland Park e Walt Disney Studios), hotéis e espetáculos, com acesso direto de RER a partir do centro, obrigatório para famílias e bom para um dia ou dois. Para um contraste total, a vila medieval muralhada de Provins, Património Mundial da UNESCO a sudeste, conserva as muralhas, os túneis subterrâneos, uma torre de menagem românica e a tradição de festivais e torneios medievais de verão — um regresso à era das grandes feiras comerciais. As florestas da região — Fontainebleau, Rambouillet, Saint-Germain — dão aos parisienses o seu refúgio verde para caminhar, pedalar e escalar, e a vila real de Saint-Germain-en-Laye, com o seu castelo (hoje um museu de arqueologia) e o grande terraço sobre o Sena, acrescenta outro passeio fácil. Juntamente com os palácios, fazem da Île-de-France uma região de notável variedade mesmo à beira da capital.