Tamil Nadu

Madurai é o centro espiritual do Tamil Nadu e uma das cidades habitadas em contínuo mais antigas do mundo — referências aparecem nos escritos de Megástenes (300 a.C.) e a cidade acolheu academias da literatura Sangam quando Roma ainda era república. O Templo Meenakshi Amman é o ponto central: um complexo de 6 hectares com 14 gopurams (o mais alto com 52 metros), 33 000 esculturas, o tanque do lótus dourado (Porthamarai Kulam) e corredores que funcionam como uma cidade própria — lojas, museu, sala dos «1 000 pilares» (na verdade 985, cada um talhado num único bloco de granito e produzindo notas musicais quando percutido) e uma cerimónia nocturna (21h30) em que a imagem do Senhor Sundareswarar é levada em procissão até à câmara de Meenakshi. Não-hindus podem entrar na maior parte das zonas mas não nos santuários internos. Tire os sapatos, vista-se de forma discreta (sem calções nem alças), deixe as máquinas fotográficas à entrada (a fotografia com telemóvel é por vezes permitida, mas as regras mudam). O Palácio de Thirumalai Nayak (1636, 50 INR para estrangeiros) é um híbrido dravídico-islâmico com um pátio de 75 metros. O Museu Memorial Gandhi (gratuito) documenta o movimento da independência e guarda a peça de roupa, manchada de sangue, que Gandhi usou no dia em que foi assassinado.

O Templo Brihadeeswara, em Thanjavur (Tanjore), construído pelo imperador chola Rajaraja I em 1010 d.C., é o ponto mais alto da arquitectura templária do sul da Índia e Património Mundial da UNESCO. O vimana (torre) eleva-se a 66 metros — o mais alto da sua época — e é rematado por um monólito de granito de 80 toneladas, içado ao topo por uma rampa de terra com 6 km (os vestígios da rampa ainda são visíveis). O Nandi (touro) da entrada, talhado num único bloco, tem 3,7 metros de altura. No interior, a galeria de circum-ambulação guarda frescos chola do séc. XI descobertos por baixo da pintura sobreposta da era Nayak — entre os melhores exemplares sobreviventes da arte chola. A entrada é gratuita; o templo continua activo como lugar de culto. O Palácio de Thanjavur e a Biblioteca Saraswathi Mahal (uma das mais antigas da Ásia, com manuscritos em folha de palmeira e tratados médicos ilustrados do séc. XVI) completam uma manhã. Gangaikondacholapuram (35 km a norte), erguido por Rajendra Chola I para celebrar a sua conquista até ao Ganges, é menos visitado mas igualmente impressionante — a mesma ambição arquitectónica, com uma fracção da multidão. O templo de Darasuram (também UNESCO), perto de Kumbakonam, é o mais minuciosamente esculpido dos três.

Mamallapuram (Mahabalipuram), 60 km a sul de Chennai, na costa do Coromandel, guarda um conjunto Património Mundial de monumentos pallava dos séc. VII-VIII — templos talhados na rocha, templos estruturais e o extraordinário baixo-relevo ao ar livre conhecido como «Penitência de Arjuna» (ou Descida do Ganges), uma superfície de granito de 27×9 metros esculpida com mais de 100 figuras de deuses, animais e seres celestes — uma das maiores realizações artísticas da Índia. O Templo do Mar (construído directamente sobre a praia, dois santuários de Shiva e um de Vishnu) sobreviveu onde quatro outros foram engolidos pelo oceano — durante o tsunami de 2004, a retracção das águas expôs estruturas talhadas ao largo. Os Cinco Rathas (Pancha Rathas) são templos monolíticos talhados em blocos de granito únicos, cada um em estilo arquitectónico diferente. O Museu da Escultura mostra técnicas de fundição e talha ainda em uso pela comunidade activa de escultores de Mamallapuram — as oficinas, ao longo da estrada principal, produzem peças contemporâneas pelos métodos pallavas. Mamallapuram funciona também como praia: a faixa a sul do Templo do Mar tem cafés, condições para surf e uma cena de viajantes descontraída que cresce desde os anos 70.

Chennai, quarta maior cidade da Índia, não procura encantar — é uma metrópole de 11 milhões de habitantes em pleno trabalho, que recompensa quem se entrega à sua profundidade cultural em vez de esperar embrulho turístico. A praia da Marina (13 km, a maior praia urbana do mundo a seguir à Copacabana) é o lugar onde Chennai caminha ao amanhecer e ao entardecer — o passeio vai do Forte de St. George (1644, o primeiro forte britânico na Índia) ao Templo Kapaleeshwarar (arquitectura dravídica do séc. VII, no bairro de Mylapore). O complexo do Museu do Governo (250 INR para estrangeiros) reúne uma colecção excepcional de bronzes chola — incluindo figuras de Nataraja que fixaram a imagem artística da dança cósmica de Shiva. A Catedral de São Tomé reivindica o local de sepultura do apóstolo Tomé. A Fundação Kalakshetra (escola de dança, com entrada livre nas aulas para observação) mantém o Bharatanatyam na sua forma tradicional. A cena gastronómica de Chennai é subestimada: o café filtrado em qualquer Saravana Bhavan, o thali do Murugan Idli Shop e os restaurantes de Chettinad da TTK Road oferecem cozinha tâmil no seu registo mais autêntico. Dezembro e janeiro trazem a temporada Margazhi de música e dança — seis semanas de concertos de música carnática e espectáculos de Bharatanatyam em mais de 200 salas, um dos maiores festivais de artes clássicas do mundo.

Pondicherry (Puducherry), 150 km a sul de Chennai, foi território colonial francês até 1954 — e a «Cidade Branca» (Ville Blanche), à beira-mar, conserva edifícios coloniais pintados de amarelo-mostarda e azul-celeste, paredes envoltas em buganvílias, uma marginal e nomes de rua em francês. O contraste com o Bairro Tâmil (Ville Noire) cria uma cidade bicultural única. O Ashram Aurobindo (fundado em 1926) e Auroville (uma comunidade internacional experimental 12 km fora da cidade, organizada em torno da esfera dourada do Matrimandir) atraem buscadores espirituais. A cozinha tira partido da herança franco-tâmil: croissants e pains au chocolat na Baker Street, fusão franco-tâmil na Villa Shanti, refeições tâmeis tradicionais no Surguru e cozinha de inspiração crioula nos restaurantes da marginal. A cidade é compacta e explora-se melhor de bicicleta. A praia Serenity (10 km a norte) e a Paradise Beach (acessível por ferry a partir de Chunnambar Boat House) são opções para banhos. Arikamedu, antigo entreposto comercial romano a 7 km a sul, atesta os dois mil anos de história comercial de Pondicherry — as contas de vidro aqui escavadas correspondem às encontradas em Pompeia.

As Nilgiris, nos Gates Ocidentais do Tamil Nadu, oferecem estações de altitude estabelecidas pelos britânicos como retiros de Verão. Ooty (Udhagamandalam, 2 240 m) é a mais consolidada: o Comboio das Montanhas Nilgiri (Património Mundial, 1908) é um pequeno comboio de cremalheira que sobe de Mettupalayam por 16 túneis e mais de 250 pontes em cinco horas — a paisagem das plantações de chá e dos eucaliptais é o próprio sentido da viagem, não o destino. O Jardim Botânico de Ooty (1847, 30 INR) guarda um tronco fossilizado de 20 milhões de anos. O pico de Doddabetta (2 637 m, o mais alto das Nilgiris) oferece vistas do planalto do Decão. Kodaikanal (2 133 m) é mais pequena e mais atmosférica: um lago em forma de estrela rodeado de floresta, o Coaker's Walk (passeio à beira da falésia com vista para o vale) e a cascata Silver Cascade. Coonoor (1 930 m) é a alternativa mais tranquila, com plantações de chá, o Sim's Park e acesso à Reserva da Biosfera Nilgiri. Todas as estações de altitude recebem turismo doméstico intenso ao fim-de-semana e nas férias — visite a meio da semana. Melhor época: abril-junho (para fugir ao calor) e setembro-outubro (céu limpo pós-monção). Dezembro-janeiro pode estar fresco (5-10 °C à noite).

A região de Chettinad (distritos de Sivaganga e Pudukkottai, 80 km a sul de Madurai) é uma das paisagens culturais mais extraordinárias da Índia — um conjunto de 75 aldeias erguidas pelos Nattukottai Chettiars, uma comunidade mercantil que acumulou fortuna no comércio com o Sudeste Asiático nos séculos XIX e XX e construiu mansões palacianas nas aldeias de origem. Estas casas — algumas com 50 a 100 quartos, pavimentos de mármore italiano, colunas de teca da Birmânia, candelabros belgas e azulejos pintados à mão vindos do Japão — vão desmoronando devagar à medida que a comunidade se dispersou. Kanadukathan e Karaikudi são as principais localidades; várias mansões foram convertidas em hotéis de charme (The Bangala, Visalam, Chettinadu Mansion — 4 000-12 000 INR/noite) que oferecem cozinha de Chettinad e visitas guiadas. A cozinha é a mais famosa do Tamil Nadu: apimentada, generosa em especiarias (sobretudo pimenta-preta, anis-estrelado e o líquen kalpasi), com pratos-marca como o frango de Chettinad, kuzhi paniyaram (bolinhos de arroz) e kothu parotta (parotta esmagada e salteada). Os azulejos artesanais de Athangudi (padrões geométricos feitos com clara de ovo e pigmentos naturais) são um ofício sobrevivente — as fábricas recebem visitas. Um dia em Chettinad a partir de Madurai, ou uma noite num hotel de charme, é uma das experiências mais distintivas do Tamil Nadu.

O Aeroporto Internacional de Chennai (MAA) recebe voos domésticos das principais cidades e ligações internacionais (Singapura, Kuala Lumpur, Dubai, Colombo, Banguecoque). A rede de autocarros interurbanos do Tamil Nadu (TNSTC) está entre as melhores da Índia — frequente, barata e a chegar a todas as localidades. Comboios ligam Chennai a Madurai (8 horas), Thanjavur (8 horas) e Coimbatore (7 horas). O aluguer de carro com motorista (2 500-3 500 INR/dia) é a opção mais flexível para circuitos templários. O Tamil Nadu é quente: 30-40 °C todo o ano no litoral, com a monção do nordeste (outubro a dezembro) a trazer chuvas fortes a Chennai. As estações de altitude são mais frescas. O festival Pongal (janeiro) é a celebração da colheita tâmil — quatro dias de tradições, incluindo os kolam (desenhos em farinha de arroz à porta de casa) e a veneração do gado. A temporada Margazhi de música (dezembro-janeiro, Chennai) é o maior festival de música clássica do mundo. O Tamil Nadu mantém uma regulação restritiva do álcool: disponibilidade através das lojas estatais TASMAC (com frequentes filas) e dos restaurantes licenciados. Templos: existem mais de 34 000 templos activos; a maioria tem horários definidos (em regra 6h-12h e 16h-21h, com fecho ao meio-dia). Os não-hindus podem entrar nos recintos mas raramente no santuário interior. Código de vestuário: sem calções, sem cavas, sapatos retirados. O orgulho tâmil é forte — aprender «vanakkam» (olá) e «nandri» (obrigado) demonstra respeito.