Osaka

A cidade de Osaka é o centro de gravidade da prefeitura e a razão por que a maioria dos viajantes vem. Dotonbori, o deslumbrante desfiladeiro de néon ao longo de um canal no bairro de Namba, é o epicentro da cultura gastronómica da cidade — gigantescos letreiros iluminados (acima de tudo o corredor da Glico) refletem-se na água enquanto as multidões comem takoyaki (bolinhos de polvo), okonomiyaki (panquecas salgadas) e kushikatsu (espetadas fritas). O castelo de Osaka, uma impressionante reconstrução da fortaleza do século XVI do senhor da guerra Toyotomi Hideyoshi, ergue-se acima de largos fossos e muralhas de pedra num parque que se enche de cerejeiras em flor na primavera. A Osaka moderna acrescenta o observatório suspenso do Umeda Sky Building, a vida noturna de Namba e Shinsaibashi, o retro bairro de Shinsekai sob a sua torre Tsutenkaku, o aquário Kaiyukan na baía e os imensos Universal Studios Japan. O guia completo bairro a bairro está na página da cidade de Osaka; esta visão da prefeitura aponta para além dos limites da cidade.

Imediatamente a sul da cidade, Sakai foi outrora o mais rico porto de mercadores do Japão e continua a ser a capital nacional da forja de lâminas — a grande maioria das facas de cozinha profissionais do Japão ainda é forjada aqui, e as oficinas e o Museu Sakai Hamono traçam um ofício descendente dos espadeiros medievais da cidade. Mas o ponto definidor de Sakai é muito mais antigo: os túmulos de Mozu, um conjunto de kofun monumentais (montículos funerários em forma de buraco de fechadura) erguidos nos séculos IV e V para imperadores e nobres. O maior, Daisen Kofun, atribuído ao imperador Nintoku, está entre os maiores túmulos da Terra em área, cercado por fossos e tão vasto que a sua forma de buraco de fechadura só se resolve de cima; juntamente com o grupo vizinho de Furuichi, valeu-lhe o estatuto de Património Mundial da UNESCO em 2019. Como os próprios túmulos imperiais estão selados, a experiência é de escala e atmosfera — contornar os fossos, subir ao terraço de observação da Câmara Municipal de Sakai para um panorama gratuito e conhecer a história no excelente museu dos kofun de Mozu. Sakai homenageia também Sen no Rikyu, o mestre do século XVI que moldou a cerimónia do chá japonesa e aqui nasceu, num museu dedicado.

Os subúrbios do norte guardam dois dos melhores dias fora da prefeitura. Em Suita, o Parque Comemorativo da Expo '70 preserva os terrenos da Exposição Mundial que anunciou a chegada do Japão do pós-guerra, dominado pela monumental Torre do Sol de Taro Okamoto — uma escultura estranha e alegre cujo interior restaurado já se pode visitar — em meio a amplos jardins japoneses e sazonais. Ao lado, o complexo Expocity reúne o aquário-«museu vivo» Nifrel, lojas e uma das mais altas rodas-gigantes do Japão. Mais a norte, onde a cidade dá lugar a colinas arborizadas, o Parque de Minoo (Minoh) segue um ribeiro por um desfiladeiro florestado até à graciosa Cascata de Minoo, um passeio que se torna espetacular em novembro, quando os bordos ardem de vermelho e ouro; os vendedores ao longo do caminho vendem momiji tempura (folhas de bordo em polme e fritas num petisco doce e estaladiço), os macacos selvagens aparecem nas encostas e o templo das bonecas daruma de Katsuo-ji fica perto. Ambos são fáceis escapadas de meio-dia de comboio a partir do centro da cidade.

Ao longo da costa sul da prefeitura, a cidade de Kishiwada é famosa por um acontecimento extraordinário: o Kishiwada Danjiri Matsuri, realizado em cada setembro, quando equipas de centenas de pessoas arrastam enormes carros de madeira ricamente esculpidos (danjiri) pelas ruas a toda a velocidade, com os líderes daikygashira a dançar no alto dos telhados enquanto os carros disparam pelas esquinas. É um dos festivais mais emocionantes — e genuinamente arriscados — do Japão, atraindo enormes multidões. Fora dos dias de festival, o castelo de Kishiwada, uma reconstrução compacta com um notável jardim geométrico, ancora a cidade, e a costa enfia o centro comercial outlet de Rinku, perto do aeroporto, o parque à beira-mar de Rinku e vistas sobre a baía de Osaka. Do interior daqui, a prefeitura sobe depressa para as colinas, e os distritos de Izumi e Sennan mantêm uma Osaka mais tranquila e rural de aldeias agrícolas e estalagens termais.

Apesar de toda a sua densidade urbana, a prefeitura de Osaka tem montanhas a sério ao longo das suas orlas sul e leste. O monte Kongo, o pico mais alto da prefeitura, na fronteira com Nara, é uma caminhada popular o ano inteiro (com teleférico) que ocasionalmente vê neve no inverno, enquanto o vizinho monte Katsuragi se tinge de rosa com as azáleas na primavera. Em Katano, a nordeste, o Parque de Hoshida é atravessado pela Hoshi-no-Buranko, uma das maiores pontes pedonais suspensas do Japão, a oscilar bem alto sobre um vale florestado que ganha cor no outono. O património espiritual da prefeitura é também profundo: Shitennoji, na cidade, fundado em 593, está entre os mais antigos templos budistas do Japão; o santuário de Sumiyoshi Taisha preserva um estilo arquitetónico singularmente antigo e a sua ponte arqueada Taiko-bashi; e Kanshin-ji e os templos das colinas do sul oferecem calma bem longe do circuito turístico. Estas margens mostram uma Osaka que a maioria dos visitantes nunca vê — arborizada, lenta e discretamente histórica.

Osaka autointitula-se tenka no daidokoro — «a cozinha da nação» — e o título é merecido. Os pratos de cabeça de cartaz são comida de rua nascida na cidade: o takoyaki, os bolinhos de polvo a escaldar virados em moldes de ferro fundido; o okonomiyaki, a substanciosa panqueca de couve na chapa (e a sua variante de Osaka, o modan-yaki recheado de massa); e o kushikatsu, espetadas fritas e mergulhadas — uma só vez — num molho partilhado, a especialidade do retro bairro de Shinsekai. Para lá do néon, a prefeitura come bem a todos os níveis: as bancas frescas do mercado de Kuromon Ichiba, o sushi prensado ao estilo de Osaka (battera), o kitsune udon (que se diz ter sido inventado aqui) e os produtos, o saqué e a cozinha rural do sul. Sakai contribui não só com as facas que equipam as cozinhas do Japão, mas com uma refinada tradição de wagashi (doces) ligada ao seu património de cerimónia do chá. Comer pela prefeitura de Osaka, de uma banca de Dotonbori a uma casa de chá de Minoo e a uma estalagem agrícola de Sennan, é compreender por que a comida é a mais orgulhosa exportação da região.

A prefeitura de Osaka é o eixo de transportes do oeste do Japão, o que faz dela a base natural para toda a região de Kansai. O Aeroporto Internacional de Kansai (KIX), construído numa ilha artificial na baía de Osaka, é uma grande porta de entrada internacional, ligada às estações centrais pelos expressos Nankai «Rapi:t» e JR «Haruka». A partir do centro de Osaka, os comboios rápidos chegam a Quioto — a antiga capital de templos, gueixas e jardins — em cerca de 15 minutos; a Nara, com o seu gigantesco Buda de bronze e os seus veados livres, em cerca de 45 minutos; à cidade portuária de Kobe, célebre pela sua carne e pelo seu porto, em meia hora; e a Himeji, lar do melhor castelo original do Japão e «Garça Branca» Património Mundial da UNESCO, numa fácil excursão de um dia mais a oeste. Um cartão IC (ICOCA ou qualquer cartão compatível) cobre a densa rede de comboios e metro de forma fluida. Poucos lugares no Japão permitem combinar uma cidade de tanta energia com tantos grandes destinos a uma hora de comboio.