Sichuan

La Valle di Jiuzhaigou («Valle dei nove villaggi»), patrimonio mondiale UNESCO e parco nazionale nel nordovest del Sichuan, contiene alcune delle formazioni acquatiche naturali più vivide della Terra. Oltre 100 laghi, cascate e rapide scendono a cascata lungo un sistema di valli a Y ad altitudini tra 2.000 e 4.500 metri — i loro colori (turchese, zaffiro, smeraldo e blu lattiginoso) sono creati da depositi di carbonato di calcio, alghe e il riflesso dei boschi circostanti. Il Lago dei Cinque Fiori, la Cascata Nuorilang (la più larga della Cina) e il Lago Specchio sono le viste principali. Il parco limita i visitatori giornalieri e richiede prenotazione anticipata. Nelle vicinanze, l'Area Panoramica di Huanglong conserva vasche di travertino a terrazze in tonalità gialle e blu in una valle stretta a 3.600 metri — simile a Pamukkale in Turchia ma in un contesto di foresta alpina. Ottobre, quando i boschi si tingono di rosso e oro attorno ai laghi blu, è il mese più spettacolare.

Il Monte Emei (Emeishan), una delle quattro montagne sacre buddiste della Cina, si eleva a 3.099 metri a sudovest di Chengdu. La montagna è luogo di pellegrinaggio buddista da oltre 1.800 anni, e monasteri costellano il sentiero dalla base alla vetta — il Tempio Baoguo ai piedi, il Tempio Wannian (con il suo elefante di bronzo Song che porta il Bodhisattva Samantabhadra) a metà strada, e la Cima Dorata (Jinding) in alto, dove una statua dorata di Samantabhadra di 48 metri presiede sopra un mare di nuvole. L'escursione di due giorni dalla base alla cima attraversa zone di vegetazione dalla foresta subtropicale al prato alpino; una funivia copre l'ultimo tratto ripido. Il Grande Buddha di Leshan, a due ore da Chengdu, fu scolpito in novant'anni (713–803 d.C.) in una falesia di arenaria alla confluenza dei fiumi Min, Dadu e Qingyi — con i suoi 71 metri resta il più grande buddha in pietra del mondo.

A ovest di Kangding (la città-porta dove la Piana di Chengdu cede all'Altopiano Tibetano), il Sichuan si trasforma in un paesaggio d'alta quota di praterie, monasteri e vette innevate. Tagong (Lhagang) si organizza attorno a un monastero dal tetto dorato con il sacro Monte Yala (5.820 metri) come sfondo. Litang, a 4.014 metri una delle città più alte del mondo, ospita un celebre festival di corse di cavalli in agosto ed è luogo di nascita del 7° e 10° Dalai Lama. La Riserva Naturale di Daocheng-Yading protegge tre vette sacre (tutte sopra i 6.000 metri) in un paesaggio spesso definito «l'ultimo Shangri-La». La strada Sichuan-Tibet — la rotta nord (G317 per Dege, con il suo monastero di stampa) o la rotta sud (G318 per Litang e Batang) — è uno dei viaggi su strada più impegnativi e gratificanti al mondo. Il mal di montagna è un rischio reale sopra i 3.500 metri; acclimatarsi a Kangding prima di salire.

La tradizione culinaria del Sichuan si estende oltre la scena hotpot e ristoranti di Chengdu verso specialità regionali in tutta la provincia. Zigong, la storica città del sale nel sud del Sichuan, possiede una propria sottocucina ardente. Yibin, all'estremo sud, è la culla degli yibin ranmian (noodle brucianti — pasta di sesamo, olio di peperoncino, carne macinata e arachidi su noodle sottili alcalini). La specialità di Leshan è il bo bo ji (pezzi freddi di pollo su spiedini di bambù in brodo all'olio di peperoncino). La regione di Aba nel nordovest porta la cultura alimentare tibetana — tè al burro di yak, tsampa, stufato di carne di yak — sulla mappa culinaria del Sichuan.

Chengdu è la porta d'ingresso — entrambi gli aeroporti Shuangliu (CTU) e Tianfu (TFU) servono voli nazionali e internazionali. Da Chengdu, il treno ad alta velocità raggiunge Leshan (1 ora), Emeishan (1 ora e mezza) e Chongqing (1 ora e mezza). Jiuzhaigou è accessibile dall'aeroporto Jiuzhai-Huanglong (voli stagionali da Chengdu, un'ora) o su strada (8–10 ore con drammatico paesaggio montano). Viaggiare nel Sichuan occidentale richiede pianificazione: le strade sono di montagna, spesso in costruzione, con tratti sopra i 4.000 metri chiusi stagionalmente. Guidare è possibile ma impegnativo; assumere un autista locale è più sicuro. Il mal di montagna è la principale preoccupazione sanitaria — Kangding (2.560 m) è una sosta di acclimatazione ragionevole. Mesi migliori: bacino marzo–maggio e settembre–novembre. Jiuzhaigou: settembre–ottobre. Terre alte occidentali: maggio–ottobre.