ナミビアの移動：自走はこうして成り立っている

砂利は「荒い舗装」ではない

舗装路の運転は、タイヤと路面のあいだにほぼ一定で予測できるグリップがあることを前提にしています。砂利にはそれがありません。硬い路盤の上に緩い石が乗っていて、その上を走るタイヤは、舗装では起こらない仕方で、絶えずグリップを失っては取り戻しています。さらに、整地された砂利道に交通が重なるとできる波状の凹凸が事態を悪くします。規則的な跳ねが加わって、ある瞬間に路面へ実際に接しているタイヤの面積が減るからです。

この物理が、よく言われる助言がなぜ効くのかを説明します。カーブ、砂の吹きだまり、波状の区間では速度を落とすこと。そして後輪が滑り出しても強く踏まないこと。強い制動は荷重を前へ移し、いちばんグリップが必要な瞬間に後輪から荷重を抜きます。だから、扱えたはずの滑りが本物の制御不能に変わる。砂利道での横転は、ほとんどの場合、速度と制動の問題が、路面の現実を十分に意識していなかったところへ重なって起きます。整備された舗装の幹線ではなく、波状路と砂の区間に集中するのはそのためです。

もう一つ、日本の運転者にとって大きな安心材料があります。ナミビアは日本と同じ左側通行です。ハンドルの位置も交差点の回り方も感覚がそのまま通じるので、この旅で新しく覚えるのは車線の側ではなく、路面のほうだけです。

四輪駆動が要る場所は、どこから来るのか

四輪駆動が事実上必須になる一帯、つまりクネネ川周辺、マリエンフルスとハートマン谷、サンドイッチ・ハーバー、ダマラランドの一部は、単に「遠い場所」ではありません。整地された路面ではなく、緩く深い砂や干上がった河床を越えなければならない場所です。そして砂の物理は砂利ともまた違います。普通のタイヤは接地面が狭いため、締まった砂利道では起きないことが柔らかい砂では起きる。つまり、掘り下がってグリップを失います。ローレンジの減速比と、しばしば空気圧を下げること、つまり接地面を広げて車重を分散させることが、越えられるか埋まるかを分けるのはこのためです。

乗用車でソススフレイの舗装路、エトシャの周回、キーツリーの森の経路をこなせるのは、これらの経路がその問題を避けているからです。全区間が舗装か締まった砂利で通っています。逆に、季節にしか流れない河床や本物の砂丘原を横切った瞬間、それまでの路面がどれだけ快適だったかに関係なく、砂の物理が主導権を取ります。

燃料の航続距離という、それ自体が技術の話

人口密度が低いということは、給油所の間隔が多くの運転者の慣れよりずっと広いということです。しかもその間隔は、ちょうど四輪駆動を要求する地方で広がります。カオコランドと、ダマラランドの奥の経路が代表格です。技術としては難しくありませんが、習慣を入れ替える必要はあります。残量が減ってから探すのではなく、機会があるたびに満タンにすること。薄い土地へ向かう日は、満タンから始めるのを当然の前提にすること。そして次の給油所が確実とは言えない区間のために、予備を積んでおくこと。

これがガイド付きの旅より自走で重い理由は単純です。誰も代わりに間隔を見ていないからです。ガイドの車は、それを仕事にしている人が整えています。自走の車を整えるのは、前の晩に地図を見た人だけです。ナミビアで借りる車が、スペアタイヤを2本積み、遠隔地の区間では衛星通信の端末を備えるのが標準になっているのも、同じ理由からです。過剰な備えではなく、ここでの普通です。

夕暮れと夜明けが危ない時間帯である理由

路上の野生動物、とくにエトシャとオチワロンゴのあいだや、ダマラランドのC級道路では、これがこの国で最も多い「避けられる」事故の原因です。仕組みは単純です。動物がいちばん活発に動くのが夕暮れと夜明けで、それはそのまま運転者の視界がいちばん悪い時間帯です。暗くなりかけた、あるいはまだ暗い風景の中で、黒い影を前照灯が拾いきれません。クーズーからイボイノシシまで、幹線の速度での衝突は、動物にとっても車にとっても深刻な出来事になります。

対応は、仕組みからそのまま導けます。日没までに柵のあるキャンプの中に入っていること、そして翌朝の出発は日の出よりあとにすること。恣意的な決まりではありません。この一つの習慣が、視界の問題と動物の活動の問題が重なる一日のうちの2時間を丸ごと取り除きます。この危険が「避けられる」ものである理由の、ほとんどがそこにあります。